Solskydd brukade vara enkelt - en bit av fiberboard täckt med vinyl eller tyg, fäst vid ett gångjärn. Gångjärnet gjorde att visiret kunde fällas ner, vilket blockerade direkt direkt solljus, till sidofönstret eller upp och ur vägen. De flesta hade speglar. De snygga hade speglar som skulle lysa upp. Och många fick tillbehör av den automatiska motsvarigheten till ett fannypack -- en bit otäckt slitsad filt, designad för att rymma 8 eller 9 CD-skivor, som fästs på visiret med kardborreband.
Och det var det, verkligen, och konsumenterna verkade någorlunda nöjda. Så länge som ett solskydd blockerade några av solens bländande strålar hade det tjänat sitt syfte. Ett mediokert solskydd var att föredra framför inget alls. Det fanns alltid utrymme för förbättringar, men det fanns också en linje som inte kunde korsas -- blockerar tillräckligt med sol för att se tydligt, samtidigt som tillräckligt mycket av vindrutan lämnas fritt så att en förare kunde se vägen och undvika hinder.
Men när det gäller bildesigners och eftermarknadselektroniktillverkare kan allt förbättras. Även om det visar sig att förbättringarna inte är nödvändiga. Och även om konsumenterna senare upptäcker att förbättringarna kanske inte var rimliga trots allt.
Mittkonsolen kan kännas lite trångt nuförtiden. Ända sedan konsumenter bestämde sig för att varje elektronisk kontroll kräver en pekskärmspanel, och bildesigners uppfyllde dessa önskemål, har en bils mittfält börjat kännas lite komplicerat. Vi har sett dessa skärmar dominera cockpits från lyxsedaner och stadsjeepar hela vägen ner till budgetbilar. Om du har en bil med ett av dessa datorsystem i instrumentbrädan, kanske du undrar vad som finns kvar att dekorera. Och om du har en äldre eller billigare bil, kanske du letar efter prisvärda alternativ.
Så det är oundvikligt att elektronikdesigners skulle börja titta på en tidigare underutnyttjad yta - solskyddet. Och hej, ett solskydd kan göras precis tillräckligt stort för att stoppa in en 7-tums LCD-skärm och en DVD-enhet. Problem löst!
Vissa av dessa elektroniska solskydd kan köpas för mindre än 100 USD, och tillverkare hävdar att de är ganska lätta att installera i de flesta bilar, genom att helt enkelt byta ut det vanliga solskyddet (men bara på passagerarsidan, tack!) och haka på upp den nya. De finns i en rad neutrala färger – plastsvart, plastgrå och plastbeige – för att samordna (något) med de flesta interiörer, och vissa inkluderar till och med ytterligare funktioner som USB-ingång och GPS-system.
Solskydd för DVD-spelare verkar ha uppfunnits för att lösa ett problem som är ungefär två decennier gammalt - hur man kan njuta av film och tv i ett fordon i rörelse (med en mycket knapp budget). Men hallå, plastens skrymmande och tyngd kan blockera lite mer sol än det gamla visiret, eller hur?
I bästa fall är detta ett superbilligt sätt att få en DVD-spelare i bilen - det vill säga om du har en äldre bil och en desperat passagerare, och att titta på film på en iPod, smartphone eller surfplatta är inte ett alternativ oavsett anledning. I värsta fall, ja ... är det ett solskydd och det är elektroniskt, men när det gäller vad vi behöver ett solskydd för att göra, är det bara inte den typ av elektroniskt solskydd någon egentligen hade i åtanke.
I teorin skulle några av de tekniker som används för smarta fönster vara tillämpliga. Fotokromatiskt glas, som mörknar när det utsätts för solljus, verkar som om det skulle vara ett bra sätt att göra vindrutor mer effektiva. Och det är sant att fotokromatisk teknik och andra liknande smarta glasprodukter redan används i bilar. Men biltillverkarna verkar tveksamma till att använda något mer komplicerat – trots allt är huvudsyftet med en vindruta säkerhet, och glasets styrka och sprickbeständiga egenskaper kan inte äventyras.
En lösning känd som anordningar för suspenderade partiklar skulle dock kunna anpassas för användning i solskydd. Suspenderade partikelanordningar fungerar som en ventil som släpper igenom ljus. Miljontals av dessa partiklar flyter i ett material mellan två glasrutor (eller plast, i vissa fall). En kontrollmodul låter användaren bestämma hur mycket ljus som ska släppas igenom. Om fullt ljus önskas arrangeras partiklarna i rader så att solens strålar har en väg igenom. För att blockera ljus sprids partiklarna.
Vissa företag har försökt genomföra liknande idéer. En sådan produkt som en gång var under utveckling var en tydlig elektronisk panel som kunde gå ner från bilens vanliga solskydd. Förutom att blockera solen under de ljusaste tiderna på dygnet, designades den också för att användas på natten för att minska strålkastarbländningen från omgivande trafik. YES Invent, ett utvecklingsföretag baserat i Israel, hävdar att deras visir övervakar förarens ögon för att ta reda på hur mycket bländningsreducering som krävs och sedan automatiskt justeras därefter. Priset beräknades vara mindre än $300, och YES Invent hoppades att det skulle bli allmänt accepterat av biltillverkarna ... men det har inte hänt än.
Redan 2007 rapporterade Popular Mechanics och några bloggar att Volkswagen arbetade på ett annat system, en sorts kombination av de två ovannämnda koncepten. Den använde samma solljussensorer och förarens ögonsensorer som YES Invents antireflexvisir, men komponenterna var faktiskt inbäddade i själva vindrutan för att erbjuda skydd i de områden som ett vanligt solskydd helt enkelt inte kan blockera. Den producerade en mörk fläck i glaset som reagerade snabbt på växlande ljus och kunde till och med röra sig när bilen svängde. Det är rimligt att anta att systemet, om det någonsin blivit färdigt, skulle ha hamnat i Volkswagen-gruppens mer exklusiva modeller (som Audi, till exempel) men än så länge har det elektroniska matrissolskyddet (som det hette då) ännu inte ses.
Så gott jag kunde säga verkar det som att bilforskare har bestämt att solbländning inte är så mycket av ett problem längre. Projekt under utveckling verkar ha övergivits, och solskydd verkar inte mycket mer avancerade än de gjorde förra gången jag körde en ny bil. Solen är fortfarande kvar, så det är svårt att förstå varför biltillverkare tror att förare inte längre behöver bländskydd. Det är förmodligen värt att nämna att antireflexfunktioner på surfplattor och e-läsare är ganska imponerande nu – vi rekommenderar verkligen inte att läsa i trafiken, men det skulle förmodligen vara lättare för ögonen.
