Den internationella rymdstationen lanserades den 20 november 1998. Sedan dess har den ätit upp cirka 4 miljarder dollar per år för att hålla ISS flytande genom rymden. Men för vissa har investeringar i denna rymdstation inte varit annat än slöseri med pengar i över 20 år. Så vilka experiment har utförts på ISS, och är de värda kostnaden?
Under sina 20+ år i omloppsbana kostar den internationella rymdstationen över 150 miljarder dollar att utveckla, vilket gör den till den dyraste sak som någonsin byggts. För närvarande kostar det $88 000 till $164 000 per person och dag att sköta saker. Och med sju personer ombord på ISS kostar det runt $616 000 till $1,2 miljoner per dag. Största delen av pengarna som sjunkit in i rymdstationen är frontad av NASA, men andra nationer som Ryssland, Europa, Japan och Kanada spelar in.
Dessa höga kostnader har varit föremål för debatt i kongressen sedan rymdstationen först lanserades. Faktum är att det fanns planer på att avveckla ISS år 2000, mycket tidigare än väntat. Den enda räddande nåden för stationen var att flytta den mot kommersiellt bruk. Kommersiell rymdkolonisering har med andra ord funnits på bordet sedan 90-talet.
Tyvärr har användningen av den internationella rymdstationen för kommersiella ändamål inte tagit fart (bokstavligen). Elon Musk och SpaceX är nära och skickar ett bemannat uppdrag till ISS för första gången i april och andra lastuppdrag till ISS. Men det här var inte privata ansträngningar, eftersom alla fyra besättningsmedlemmarna var utbildade astronauter, och de är på rymdstationen för att utföra vetenskaplig forskning. På samma sätt skickades all last för att mata nämnda astronauter och utföra experiment.
Astronauter har utfört över 3 000 experiment ombord på den internationella rymdstationen för att förstå effekterna av nolltyngdkraften under långa tidsperioder. NASA lyfter fram forskningsområdena, som sträcker sig från de minsta cellerna till själva jorden.
Ett av de mer avgörande forskningsområdena har med människor att göra. Utvecklingen och tillväxten av våra kroppar är väldigt annorlunda i ISS:s nolltyngdkraftsmiljö än på jorden. Och om vi ska skicka bemannade uppdrag till Mars måste vi veta hur vår kropp reagerar på noll gravitation.
Även om det inte var ombord på den internationella rymdstationen, satte Valeri Vladimirovich Polyakov rekord för de flesta dagar i rad i rymden. Han tillbringade 437 dagar i rad ombord på rymdstationen Mir, som lanserades 1986. Den stationen skickades dock för att brinna upp i jordens atmosfär 2001.
Astronauter som bor på ISS forskar också på jorden, tar fotografier och använder satelliter för att sammanställa data om glaciärer och korallrev. Teknik skickas också till ISS för testning. Senast skickades en människoliknande robotarm, som kunde utföra farliga uppgifter.
Men vissa forskare ser inte det som tillräckligt. The Guardian pratade med Sir Martin Rees, en brittisk astronaut, som förklarade, "det vetenskapliga resultatet har varit magert. Vi har lärt oss lite om hur kroppen reagerar på att tillbringa långa perioder i rymden, och vi har odlat några kristaller i nollgravitation, men det står inte i proportion till de tiotals miljarder dollar som har spenderats på ISS .”
Och även om det kan vara sant, kan det finnas mer i den internationella rymdstationen än bara vetenskaplig forskning.
Tänk på det så här:ISS kostade 100 miljarder dollar för att komma ut i rymden i första hand. Och det krävde ansträngningar från Amerika, Europa, Japan och Ryssland, som alla har varit i krig i någon egenskap. Men när det gäller rymden, den sista gränsen, verkar nationer enas. Faktum är att om utomjordingar skulle attackera just nu, skulle USA och Rysslands regeringar slå sig samman för att slå tillbaka attacken.
Men det finns till och med mer än internationellt samarbete. Den internationella rymdstationen bevisar att det är möjligt för människor, oavsett var de kommer ifrån, att kalla rymden hem. Även om det är ett år eller så, är det ingen lätt bedrift att spendera så mycket tid borta från jorden. Men det är möjligt, och det banar väg för fler långsiktiga uppdrag i framtiden.
Vissa kanske ser det som en 23-årig bit rymdskräp, som kostar hälften av NASA:s årliga budget bara för att fortsätta köra. Men astronauterna som har upplevt livet på ISS, medan de utfört vetenskapliga experiment, ser det som en startpunkt för mer bemannade uppdrag till andra planeter inom en något snar framtid.
RELATERAT:Upptäckter på Mars och Titan kan hålla nyckeln till säkrare rymdresor
