Med varje ny bilmodell på gatorna antar fler biltillverkare att människor vill att deras telefoner och deras bilar ska vara sammankopplade. Det verkar som att Apple redan har förtrollat bilindustrin, eftersom integration av iPhone och iPod är en stor, nästan standard, säljfunktion på många nya och nyligen introducerade bilar. Naturligtvis är Apples konkurrenter inte så glada över situationen, för om sådana funktioner är vanliga innebär det att Apples teknologi är standarden för smartphones och surfplattor, oavsett om konsumenter och statistik håller med eller inte. Med andra ord är din nya bil helt inställd för att kommunicera med de Apple-enheter som biltillverkaren antar att de flesta har, och det spelar egentligen ingen roll om ett sådant antagande är korrekt eller inte. Google gillar det inte eftersom Google äger Android, Apples främsta konkurrens på marknaden för mobila enheter, och att acceptera att iPhones förtjänar en automatisk plats i de flesta (om inte alla) nya bilar innebär att acceptera och medge att Android-telefoner inte gör det. Varför ska Apple-kompatibilitet vara standard och lämna alla Android-användare ute i kylan? Och vad kan man göra åt det? Två bra frågor, verkligen, och att hitta dessa svar är exakt varför Open Automotive Alliance (OAA) bildades.
OAA är, enligt Google, "en global allians av teknik- och bilindustriledare som har åtagit sig att föra Android-plattformen till bilar med start 2014." Även om Google inte specifikt framställer situationen som en fråga om konkurrens eller konflikt, eller ens adresserar sina konkurrenter med namn, är det uppenbart att att ta marknadsandelar skulle vara en fördel för OAA:s framgång. Det betyder att även om Apple har ett försprång när det gäller fordonsintegration, planerar Google och Android att slå tillbaka, och de har redan en grupp biltillverkare som vill använda sina innovationer i nya bilmodeller. De första medlemmarna som gick med i Google i OAA var biltillverkarna Audi, General Motors, Honda och Hyundai och datorchiptillverkaren NVIDIA. Men kampen handlar inte helt om trådlösa enheter längre. Google nöjer sig inte med att bara synkronisera smartphones – företaget vill få sin teknik mycket djupare in i bilen.
I Open Automotive Alliances inledande pressmeddelande hänvisar gruppen till Android-plattformen som ett "ekosystem", inte bara en gång utan flera gånger. Detta val av fras avslöjar lite om hur de tänker:Android är inte bara för telefoner och surfplattor längre. Bilen, säger de, är verkligen en "mobil enhet", vilket är nästa logiska steg för att visa hur allt som körs på Android är en del av samma system och är designat för att fungera tillsammans.
Även om smartphoneintegration är det mest synliga problemet för Google och Open Automotive Alliance, har gruppen andra mål. Google vill att biltillverkare ska tänka på att använda Android-baserad programvara för att driva fordonsinfotainmentsystem – datorerna som styr en bils många ljudalternativ, smartphone-synkronisering, navigationssystem, automatiska klimatkontroller, baksätes DVD-spelare och allt annat som bildesigners kommer på med. Den senaste generationen av dessa system, som fortfarande känns som en ganska ny uppenbarelse med sina pekskärmar, delade skärmfunktioner och en mängd tillgängliga appar, riskerar redan att bli föråldrade [källa:Vance]. Det beror på att smartphones har förbättrats så mycket under de senaste åren att att hoppa in i en bil och snabbt synkronisera en smartphone ger de flesta funktionerna som erbjuds av dessa bilars inbyggda system. Behöver du navigering för din resa? Inga problem. Det är en gratis eller billig app på smartphones; men navigering är en funktion som ibland kan kosta tusentals dollar att byggas in i en ny bil. Föredrar du Pandora-radio framför din bils CD-spelare? Visst, det är precis där på telefonen. Men allt detta är dåliga nyheter för biltillverkarna. De gillar att dessa (och liknande) system är kostsamma tillägg - alternativ som de är vanligtvis en pålitlig källa till vinst på ett nybilsköp. Att erbjuda ett funktionsrikt, men ändå elegant, gränssnitt kan ge en välbehövlig fördel gentemot en konkurrents modell.
För att lyckas måste Google lägga fram några övertygande argument för att vinna över många biltillverkare:
Framgång här kommer att få en stor fördel gentemot Apple och andra konkurrenter, vilket ökar sannolikheten för att vilken ny bil någon än väljer så kommer bilen i sig att vara beroende av en version av smarttelefonprogramvaran som Google försöker få i fler människors händer.
I juni förra året tillkännagav Apple sitt eget mobila integrationspartnerskap, kallat iOS in the Car, utformat för att få in Apples iOS-operativplattform i så många fordon som möjligt. Apple har åtaganden från en mycket större grupp biltillverkare, inklusive Honda och Hyundai. Det är oklart hur Honda och Hyundais dubbla lojalitet kommer att spela ut. Och, på en relaterad anteckning, finns det många rykten om Apple och Tesla, allt från sannolikheten att Apple kan utveckla programvara för Teslas 17-tums pekskärms mittkonsol, till möjligheten att Apple faktiskt kan vara intresserade av att förvärva biltillverkare. Om det så småningom händer kan det leda till intressanta nya utmaningar för Google.
Kanske är anledningen till att Apple och Android båda har lyckats behålla betydande marknadsandelar med sina handhållna enheter för att de har olika tillvägagångssätt, med olika attraktionskraft. En av de största skillnaderna mellan Apple- och Android-produkter är att Apple designar och tillverkar sin egen hårdvara, eftersom företaget vill kontrollera varje aspekt av användarupplevelsen. Detta är attraktivt för människor som vill ha enhetlighet i sina telefoner, surfplattor, datorer och musikspelare. Google, å andra sidan, har inte uttryckt intresse för att bli en verklig tillverkare av enheterna, utan föredrar att ständigt justera och förbättra den ryggrad som krävs för att enheten ska fungera, som sedan implementeras på telefoner och surfplattor tillverkade av en mängd olika andra tillverkare. Det här tillvägagångssättet tilltalar människor som vill ha mer kontroll och valmöjligheter över sina egna telefoner – eller till dem som tycker att Apples kontrollfreak-personlighet är kvävande.
Open Handset Alliance bildades 2007 för att hjälpa Googles partner att samarbeta kring dessa mål (som de tillämpades på smartphones) vilket hjälpte till att driva Android-plattformen till dess nuvarande status. Google hoppas att Open Automotive Alliance kommer att ha samma framgång. Om alliansen lyckas kommer detta att vara en ny användning för Android-plattformen; Men biltillverkarna börjar inte nödvändigtvis från början – baserat på Googles beprövade meritlista kan bildesigners vara rimligt övertygade om att Android kommer att tillhandahålla den säkra och pålitliga tekniken som är nödvändig för ett passagerarfordon.
Just nu finns bilarnas infotainmentsystem överallt. Vissa biltillverkare använder Linux-baserade eller BlackBerry-baserade operativsystem. Andra samarbetar med datorföretag för anpassade varumärken - Fords partnerskap med Microsoft för MyFord Touch-gränssnittet är ett anmärkningsvärt exempel. Detta är frustrerande för företag som utvecklar appar för dessa bilar, eftersom de måste anpassas för varje märke. Genivi Alliance, som bildades 2009, gjorde försök att integrera i bilar med operativsystemet Linux med öppen källkod. Den alliansen stöddes främst av BMW, General Motors och Intel. Även om Android är baserat på Linux, har Android specifika fördelar eftersom det har visat sig vara anpassningsbart till massor av enheter tillverkade av ett gäng olika tillverkare, och det är också bekant för teknikföretag runt om i världen. Eftersom apputvecklare redan är intima med Android kommer det att kosta biltillverkare mindre att koda och felsöka på en bekant plattform. Vissa biltillverkare, som Toyota, Audi, BMW och Kia, använder redan Google för att hantera navigering, kartor och andra elektroniska funktioner i sina bilar.
Google hoppas att bättre integration ska bli säkrare för förare och deras passagerare. En gemensam plattform, säger alliansen, kommer att förbättra säkerheten eftersom den blir enklare att använda. Det kommer att bli mindre av en inlärningskurva mellan bilar, och folk kommer att vara mer benägna att faktiskt använda funktioner som trådlös och handsfree-integration om systemet är intuitivt. Att använda Android för att köra några av bilens elektroniska funktioner kommer i princip att förvandla själva bilen till en Android-enhet (eller "ekosystem", om du föredrar), nå nya kunder och förstärka plattformens betydelse hos befintliga kunder. När tekniken implementeras kommer den att finnas i bokstavligen hundratals miljoner nya bilar [källa:Vance]. Faktum är att vi borde börja se Android-integrerade bilar i slutet av detta år.
Allt detta pekar på utvecklingen av bilen som en dator. Vi är på väg i en riktning där en bils mittkonsol kommer att kunna göra mycket av samma saker som en dator eller surfplatta för närvarande kan göra. Ja, bilar är redan datordrivna, och har varit det länge. Datorer styr allt från mekaniska funktioner, som motortid, till komfortfunktioner, som klimatkontroll. Men det skiljer sig ganska mycket från föreställningen att en bil själv ska kunna, till exempel, streama musikvideor, eller söka efter recept på Pinterest för att sammanställa och synkronisera en inköpslista. Det är dock uppenbart att många biltillverkare och teknikföretag – och absolut OAA – förbereder sig för den kommande tiden.
Inte långt innan den här historien tilldelades köpte Google Nest, företaget som tillverkar smarta termostater och brandvarnare. Det var mer än en klok investering i ett företag som gör innovativa och åtråvärda produkter. Som vi vet från Googles förhållande till smartphones vill de egentligen inte göra enheter. Men de vill kontrollera hur människor interagerar med enheterna och studera hur data flödar runt. (Det är naturligtvis inte unikt för Google. Jag är fortfarande för rädd för att aktivera tumavtryckssäkerhetsfunktionen på min iPhone 5S.) Att få in Android i bilar, misstänker jag, handlar om mer än att göra Android till en större del av konsumenternas liv . Vi spenderar så mycket tid i våra bilar -- det är rimligt att tro att Google vill veta vad vi gör med den tiden ... och erbjuda Google-optimerade sätt att använda den.
