Vad får du när du korsar en lat förare, en industrirobot och en Dalek från "Doctor Who?" Det senaste tillskottet till vår falang av robotöverherrar, det är vad! Men den här roboten är en etttricksponny, vilket hindrar den från att utveckla den intelligens som krävs för att utplåna alla arter i universum, vilket är vad dalekerna är födda att göra. Åtminstone hoppas vi att det är fallet.
För att komma till saken redan, den här roboten gör bara en sak:Den fyller din bränsletank snabbare och bättre än du någonsin kunnat, ynklig människa. "Folk känner att tankning är en tråkig nödvändighet", säger Sten Corfitsen från Fuelmatics, ett av företagen som arbetar med denna robotbaserade tankningsteknik. I en värld där barn nuförtiden är uttråkade till tårar genom att ens köra bil, tack vare tillgången på information och underhållning på sina mobila enheter, är det ännu ett irriterande avbrott i en annars sömlös dag av dataanalys att sluta fylla på bensin i den dumma tanken. Varför inte låta en Dalek lägga brandfarligt bränsle i din förarlösa bil? Vad kan gå fel?
Innehåll
Det finns faktiskt ett par företag i Europa som arbetar med robotgaspumpar, och deras system fungerar ungefär på samma sätt.
Först måste du välja vilken pump du ska använda, beroende på vilken sida din gaslock sitter på. Kommer du inte ihåg? Ingen kan tydligen. Fuelmatics kommer att ge dig ett litet klistermärke för instrumentpanelen för att hjälpa dig med det. Därefter måste du betala i förskott, precis som de flesta av oss gör nu i alla fall. Fuelmatics använder antingen en skärm vid pumpen, ungefär som en uppkörningsautomat, eller en app på din telefon. Rotec Engineerings pumpar i Nederländerna använder en RFID-dekal i vindrutan som är knuten till ditt konto, så du måste förregistrera dig innan du fyller på. Medan din information verifieras väntar roboten tålmodigt nära bränsleluckan.
När robotarna har bestämt att du är värd sin tid går maskinen igång. En Dalek-liknande arm med en liten sugkopp på änden öppnar bränsleluckan. Rotec-maskinerna är lite äldre, så en annan Dalek-liknande arm med en liten klo snurrar av gaslocket. Fuelmatics-systemet drar fördel av den locklösa "klaffliknande lösningen", som Corfitsen kallade det, som vissa biltillverkare använder nu. Om din tank fortfarande har ett lock kommer Fuelmatics också att ge dig ett "speed tanklock" som fungerar med deras maskiner. Så generös.
Nu är det dags för gasen att komma i tanken. I Fuelmatics-systemet hittar två kameror den exakta platsen för bränsleröret. "I en tidig generation använde vi en mikrovågstransponder", säger Corfitsen. "Det var för svårt för bilisten att få transpondern i rätt läge." Ingen skojar. Vi kan inte ens backa upp bilen utan en kamera och färgade riktlinjer på en skärm längre. Hur som helst, när maskinen väl hittar bränsleröret, sätter den i en pip och börjar fylla tanken, precis som en människa skulle göra, men med mindre röra, och utan att röka en cigarett samtidigt.
När sensorerna i pipen upptäcker att tanken är full (eller appen på din telefon säger åt systemet att stanna) dras pipen tillbaka och låter dig veta att du får gå nu. Dalek har skonat ditt liv ... den här gången.
"Behöver" är ett så känsligt ord. Behöver vi en ny iPhone? Behöver vi en bedårande tröja till hunden? Behöver vi ett nytt hybrid crossover-fordon för att ersätta vår perfekt funktionsdugliga äldre modell med fyrhjulsdrivna fordon? Nej, vi behöver inte dessa saker. Men en iPhone, en hund i tröja och en ny hybrid crossover skulle göra våra liv mycket roligare, och så är det med robottankning.
Först kommer bekvämligheten för konsumenten, vilket egentligen är allt du förmodligen bryr dig om ändå. Med en robot som fyller på tanken behöver du inte gå ut ur bilen i en Polar Vortex. Faktum är att om du har en app för att betala för ditt köp, behöver du inte ens rulla ner fönstret. Det går också snabbare att låta roboten göra det; den kan starta processen medan den väntar på att ditt kort ska verifieras. Corfitsen sa att Fuelmatics-maskiner börjar pumpa in gas i tanken 12 sekunder efter att kreditkortet har verifierats. Det kan till och med bli renare; robotarna är mindre benägna att bli distraherade av den där killen/tjejen/hunden i en bedårande tröja i bilen tvärs över vägen och spilla bensin över hela skärmpanelen. För att inte tala om den stora fördelen:det skulle vara mycket lättare för fysiskt funktionshindrade förare att tanka.
Du kanske undrar om den här maskinen fungerar med din bil. Det kommer. Fuelmatics var tvungen att hitta teknik och mekaniska komponenter som skulle fungera med alla bilmodeller, oavsett deras form, storlek eller gaslockets höjd. Kamerorna som styrde datorn löste många av dessa problem, men "det krävdes hundratals välbedömda kompromisser för att hitta ett system som skulle fungera med alla bilar", sa Corfitsen.
Det finns även bekvämligheter för bensinstationsoperatören. Det kan finnas tre munstycken i en maskin, ett för bensin, ett för diesel och ett för ett alternativt bränsle som naturgas. Allt som konsumenten behöver göra är att välja rätt, och varje munstycke skulle utformas lite annorlunda för att minimera misstag. Och om du bygger en ny bensinstation behöver du inte bygga dyra täckta öar, eftersom ingen går ur bilen för att stå i regnet och pumpa gas. Robotarna bryr sig inte. Det minskar också tankningstiden, så köerna blir kortare eftersom fler bilar kan servas snabbare. Fuelmatics avser att deras robotar ska vara ett marknadsföringsverktyg. Corfitsen tillade, "Avsikten är att den tidiga användaren av detta ska få fler kunder genom att ge en trevlig tankningsupplevelse." Och om du är bensinstationsägare vet du vad fler kunder betyder. Cha-ching!
Det finns några nackdelar, varav de flesta har att göra med installationskostnaderna. Rotec Engineering-pumparna är pionjärerna i det här hörnet av robotvärlden, och när de installerades i Nederländerna under den mörka tidsåldern 2009 kostade de mer än 110 000 dollar. Fuelmatics-systemet som gick runt med nördnyheter i början av 2014 kommer att börja på $50 000 till $60 000 per pump, sa Corfitsen, även om han förutspådde att priset skulle sjunka när fler pumpar installeras. Fuelmatics-robotarna kommer att vara redo för regulatoriska tester i slutet av 2014; efter det är det en robot som fylls på gratis för alla.
I delstaterna Oregon och New Jersey är det dessutom olagligt att pumpa sin egen gas. Det finns inga självbetjäningsstationer i dessa stater; skötare kommer fortfarande ut, tar din betalning, pumpar gasen och önskar dig sedan en trevlig dag när du kör iväg. Det här verkar ganska bra, men Corfitsen säger att Fuelmatics har "ett särskilt intresse" i dessa två stater, eftersom bilister redan är vana vid att stanna i sina bilar medan de fyller på. Corfitsen besvarar anklagelsen om att robotarna kommer att ta bort mänskliga jobb genom att påpeka att robotarna utvecklades i samarbete med Husky Corporation i Pacific, Mo., där pumparna kommer att tillverkas. Han noterade också att installations- och underhållstekniker kommer att behövas.
I en värld där människor blir förälskade i sin telefons operativsystem och förarlösa bilar terroriserar San Francisco Bay Area, är robotbensinstationskötare verkligen inte så skrämmande – även om de lånar några delar av Daleks. Människor blev förmodligen mer förbannade av de första automatiska biltvättarna än de kommer att bli av en robotarm som fyllde deras bränsletank i en snöstorm.
Jag bor i den stora delstaten Oregon, och Corfitsen har rätt - jag mår bra av att låta någon annan, person eller robot, pumpa min gas åt mig. En snabb bilresa över gränsen till delstaten Washington framkallar en mild panik. Jag brukar planera i förväg för att fylla min tank innan jag kör ut ur staten. Jag skojar inte ens.
Men folk i andra stater säger sig gilla ursäkten att klättra ur bilen för att sträcka på benen och få lite frisk luft. (En del av dessa människor bor i svällande stater, och jag kan inte fatta att de vill gå ut ur den luftkonditionerade bilen för att stå och svettas i fem minuter.) Vissa människor litar inte på att robotar gör något rätt. Vissa människor insisterar på att göra allt på sitt eget sätt. Jag tror att de kommer att ha mycket tid på sig att anpassa sig till tanken på en robot som öppnar bränsleluckan och fyller tanken.
Men jag kommer att sakna min vanliga gaskille, han med det galna lockiga håret som klämts av en lastbilsmössa -- han som jobbar sent och spränger 80-talsmetall som kan höras från pump 1 till pump 8. Jag gör det inte tror att en robot kommer att ha en lastbilsmössa.
