Microlattice metal låter bara vackert, eller hur? Och den mest populära bilden som visar den lätta naturen hos mikrogittermetaller är av en liten bit av materialet som sitter på toppen av ett fluffigt maskroshuvud. Söt!
Och eftersom varje ihålig sträng av laserskuren nickel är tunnare än ett människohår, är materialets struktur 99,99 procent luft. Luft! Föreställ dig att du håller en tom frigolitkopp i ena handen och en kopp gjord av mikrogittermetall i den andra. Metallkoppen skulle vara lättare.
Magin - och styrkan - ligger i laserskärningen. Materialets struktur utvecklades av University of California-Irvine, CalTech och HRL Laboratories för DARPA (försvarsavdelningens nördigaste forskningsarm), för att absorbera stress och studsa tillbaka. Den kan komprimeras till halva volymen och den kommer direkt tillbaka till sin ursprungliga form.
Detta kan potentiellt revolutionera biltillverkningen. Föreställ dig det:En bilkaross som är lättare än samma design gjord av frigolit, men som ändå kan absorbera en stöt och återgå till sin rätta form. Lättare bilar betyder mindre motstånd och bättre bränsleeffektivitet, och förmågan att absorbera så mycket energi är också ett självklart säkerhetsplug. Parkeringsdörrar skulle vara ett minne blott.
DARPA verkar tro att det finns andra användningsområden för mikrogittermetaller (förutom att bygga fantastiska fjäderviktiga bilar), som flygteknik och design, energiinsamlingssystem, att bygga ett bättre batteri och till och med bara som ett dämpande material - eftersom det kan absorbera akustik, stötar och vibrationsenergi.
Naturligtvis är det här fortfarande ganska experimentellt. Men en dag ... bara kanske, kommer vi alla att parkera våra bilar på maskrosornas huvuden.
Hur kan något av nickel vara 99,99 procent luft? Jag läste beskrivningen av den kemiska processen om och om igen, och jag tror att jag äntligen förstår. Ungefär. Det är inte så att jag ska göra det här vid mitt köksbord eller så. Men så här förstår jag det:Först skapas ett gitter av polymerer och placeras sedan i en nickelfosfatlösning. När nickelfosfatet väl är på plats på gallret tar forskarna bort polymeren och lämnar efter sig ihåliga rör av nickelfosfor av galler.
Jag hade föreställt mig små lasrar som etsade ut designen, möjligen körda av möss i små renrumsutrustning, med tofflor och huvor och allt. Jag är inte säker på att den kemiska processen är lättare än en liten laser, men den är definitivt mindre söt.
