Vill du veta sanningen? Vi har mer majs än vi vet vad vi ska göra med -- och majs är billigt. Det har tagit platsen för rörsocker i de flesta av våra beredda och förpackade livsmedel. Inte bara det, utan det smyger sig alltmer in i vår bensin också, i form av etanol.
Konventionell visdom säger oss att en billig, inhemskt producerad ersättning för bränsle skulle vara en bra sak; tyvärr är det inte så enkelt. Med få undantag är etanol inte ett acceptabelt bränsle i sig. Till viss del lyckas etanol dock späda ut vår petroleumbaserade bensin för att hjälpa till att tänja på vårt utbud. När USA först inledde denna strategi, tillsattes bara en liten andel etanol till blandningen - i allmänhet märkte de flesta motorer inte ens och fortsatte att gå som vanligt. Men nu tillverkas bensin oftast med 10 eller 15 procent etanol (känd som E10 respektive E15) och vissa politiker vill pressa det till så högt som 20 procent. (Vi bör också notera att det finns en etanol-gasblandning känd som E85 – som innehåller 85 procent etanol och 15 procent bensin – men det är bara acceptabelt för användning i specialkonstruerade fordon som marknadsförs med beteckningen "Flex Fuel".)
Hur stor skillnad kan det vara mellan E10-bränsle, som är i utbredd användning (även om det inte är varmt omfamnat) och E15-bränsle? Hur mycket skada kan orsakas av de extra 5 procenten? Bevisen är tillräckligt övertygande för att flera biltillverkare 2011 sa att ägare av äldre bilar som körde E15 riskerade att ogiltigförklara sina garantier. Även om det måste sägas att de flesta bilar som är äldre än miljöskyddsmyndighetens 2001 års modellårsavbrott sannolikt inte fortfarande har giltiga, ej utgångna garantier i alla fall [källa:Evarts].
Så vad är grejen? Vi är trots allt vana vid E10 - och förmodligen är våra bilar det också. Men när EPA utser en bränsleblandning som "laglig" gör de verkligen det möjligt för sig att mätta marknaden med denna utspädda bensin, eftersom byrån i slutändan kan kontrollera vad som är tillgängligt för konsumenterna. Om E15 är billigare att leverera än E10 kommer förarna gradvis att tvingas köpa den. Det är det, eller fyll inte på alls.
Mike Allen från Popular Mechanics säger att under idealiska förhållanden är en bensin-etanolblandning helt acceptabel. Men konsumenterna kan inte kontrollera dessa förhållanden, och de har inget sätt att veta om bränslet de köper har blivit förorenat. All bensin är känslig för förändringar på grund av väder och fukthalt, men etanol förvärrar detta problem. En högre koncentration av alkohol i en bensintank (vilken bensintank som helst -- vid produktionsanläggningarna, tankbilarna som färdas på motorvägen, lagringstanken på en bensinstation, din bils reservoar och till och med den röda plastburken som sitter på golvet i din garage) betyder att alkoholen kan ta och hålla mer vatten än ren bensin. Om vattenkoncentrationen blir tillräckligt hög kommer alkoholen och vattnet att falla ur suspensionen, vilket förvandlar bränslet till en klotrig röra som din bils motor inte kan använda. Och det kan hända i vilket skede som helst av transport-, lagrings- och användningsprocessen – till och med förvärras allt eftersom. Kort sagt, etanol ökar chanserna att din bil skadas när du försöker bearbeta och bränna förorenad bensin.
Låt oss anta att bränslets miljöförhållanden för det mesta inte är allvarligt äventyrade, dess etanol förblir i suspension och bensinen når sin destination ordentligt. Etanolen i bränslet gör fortfarande skada. Många äldre bränslesystemkomponenter var inte utformade för att motstå alkoholens frätande egenskaper, och eftersom etanol färdas genom systemet kan det orsaka avsevärd skada. Bensinföretag marknadsför ibland till och med specifika blandningar som har "motorrengörande" egenskaper, men om alkoholen i bränslet renar gamla avlagringar från motorkomponenter kommer dessa avlagringar inte bara att lösas upp - de kommer förmodligen bara att bäras med tills de är fastnat någon annanstans.
En studie från 2012 av Auto Alliance visade att vissa bilar (modellår 2001 till 2009) visade inre motorskador som ett resultat av att de använde en etanolbränsleblandning. Skador på ventiler och ventilsäten var uppenbara i några av de testade bilarna. En av de 16 bilarna i Auto Alliance-studien klarade inte utsläppskraven, vilket innebär att den släppte ut mer föroreningar än vad som tillåts av EPA. Studien visade också att bilar som körs på E15 får en törn på bensinkörning -- så de kräver mer bränsle för att resa samma sträcka, vilket motverkar fördelarna med att späda ut det i första hand.
Vissa organisationer försöker skjuta upp lanseringen av E15 tills allmänheten förstår hur förändringen kommer att påverka dem. EPA säger att klistermärken på bensinpumpar kommer att på ett adekvat sätt kommunicera vad E15 betyder, och försäkra användarna att baserat på EPA:s information är E15 säker för de flesta bilar. Den nya blandningen förväntades göra sin massmarknadsdebut i slutet av 2012; men inte ens nu är de infrastrukturförbättringar som behövs för att distribuera och sälja E15 ännu inte på plats. I slutet av 2012 släppte AAA en studie som fann att 95 procent av förarna fortfarande inte vet vad E15 är, och har naturligtvis ingen aning om hur eller varför det kan skada deras bilar. E15 kommer inte att försenas för alltid -- jordbruksindustrins lobby är en mäktig kraft -- så det kanske fortfarande finns tillräckligt med tid för att utbilda konsumenterna.
AutobränsleekonomiHur fungerar alternativa bränslepriserAutoAlternativa bränslenAlternativa bränsleAutoAlternativa bränslen10 Alternativa bränsleidéer som aldrig kom ur labbetAutohybridteknikVilka är de svåraste standarderna att uppfylla för en alternativbränslebil?AutohybridteknikHur alternativa bränsletankstationer ArbeteAutohybridbilsteknikVad är billigast världens alternativa bränsle? AutoBiobränslenÄr algerbiobränsle ett lönsamt alternativ till olja?AutoBiobränslen Främjar oljebolag alternativ energi?AutohybridteknikTopp 10 alternativa bränslen på vägen just nuBiobränslenÄr biobränsle ett rimligt (och säkert) flygbränslealternativ?Autoalternativa bränslenAlternativa bränslenAlternativa bensinfordonAlternativa bränslenAlternativa bränslenAlternativa bränslenAutomatiska bränslenAlternativa bränslen Bränsleceller ArbeteAutoalternativa bränslenHur biodiesel fungerarAutoalternativa bränslenÄr etanol verkligen mer miljövänligt än gas?Autoalternativa bränslenHur mycket majs för etanolAutoalternativa bränslenKan saltvattenbränsle ca. rs?AutoAlternative FuelsHur fungerar naturgasfordonAutoAlternative FuelsE85 Etanol Flex Fuel ÖversiktAutoAlternative FuelsKan etanol skada din motor?AutoAlternative FuelsVad är toppbränsle och hur skiljer det sig från bensin?AutoAlternative FuelsKan en bil köras på kärnkraft?
Jag älskar popcorn och smöriga, salta grillade kolvar lika mycket som nästa tjej - men jag erkände åtminstone för mig själv, för länge sedan, att majs faktiskt inte är en grönsak. Den är söt som godis och har lika mycket näringsvärde, vilket förmodligen är anledningen till att den så ofta bearbetas och används för konfektyrändamål. Men cirka 40 procent av 2012 års inhemska majsskörd var avsedd för bränsleproduktion [källa:Bowman]. Bränsle kan faktiskt vara ett ädlare mål än mat, i teorin.
Men även om etanol var ofarligt för en bil, kommer det till korta på andra områden. Det är ett biobränsle, en kategori som antyder att det finns någon slags miljövinst som ett resultat av dess användning. Det finns andra typer av biobränslen förutom etanol; och som jag nämnde finns det även andra typer av etanol förutom de som kommer från majs. Och som det visar sig, rankas majs bland de minst miljövänliga biobränslena när det gäller minskning av växthusgasutsläpp. Majsetanol minskar knappast en bils giftiga utsläpp alls - i själva verket är 3 procent ungefär det bästa som kan förväntas [källa:Garrett].
Andra källor, som socker och hampa, ger mycket bättre statistik (uppåt 50 procents minskning av växthusgasutsläppen). Tyvärr kommer sockerrörsetanol från Brasilien och är behäftad med höga importtullar, och det är fortfarande olagligt att odla hampa i USA (även grejer av industrikvalitet som inte har några psykoaktiva fördelar eller njutningsfulla skändliga syften).
Det är oklart (åtminstone för mig) om andra typer av etanol har samma motortäppande egenskaper som majs. Jag ska inte gå så långt som att dra paralleller mellan bensinslam och förhöjda blodsockernivåer. Men även om etanol alltmer pumpas in i vår bensinförsörjning av rent politiska skäl, kan vi hoppas att rimliga alternativ kan övervägas... så småningom.
