Den 4 juli 2006 följde Bobby Cleveland, bosatt i Locust Grove, Ga., en lång tradition av att sätta rekord i landhastighet på de berömda Bonneville Salt Flats i nordvästra Utah. Detta kusliga, vindpinade landskap är bädden av en utdöd saltsjö som en gång konkurrerade med Lake Michigan i storlek [källa:Hallaran]. Sjön blev uttorkad -- vattnet avdunstade och lämnade efter sig hårt packade saltavlagringar. Det som återstår är en stor, vit och mycket platt slätt på 30 000 tunnland.
Även om det ursprungligen undersöktes under en expedition 1827, var det inte förrän 1914 som lägenheterna var värd för det första testet av mekaniserad hastighet. Daredevil Teddy Tezlaff satte det första inofficiella rekordet på lägenheterna med en hastighet på 141,73 miles per timme, en enorm hastighet för en bil under det andra decenniet av 1900-talet [källa:Utah Travel]. Under årens lopp har ännu snabbare landhastighetsrekord satts. 2006 sattes landhastighetsrekordet för en dieselmotor i Bonneville av den brittiske piloten Andy Green. Han klockade in på 328,767 miles per timme, vilket slog det tidigare rekordet med mer än 100 miles per timme [källa:AP].
Saltlägenheterna har också varit värdar för några mindre konventionella maskiner, trots Bobby Cleveland. När Cleveland satte rekord i landhastighet i juli 2006 var det för en åkgräsklippare. Han pressade sin Snapper-klippare till fantastiska 80,75 miles per timme [källa:Fast Machines].
Cleveland är inte ensam; Bonneville Salt Flats håller på att bli en plats där människor inte bara slår hastighetsrekord, utan också konventioner. Uppfattningar om det globala klimatet har övergått från oro till handling. Som ett resultat av detta använder både ingenjörer från universitet och nystartade företag Bonneville som en testplats för höghastighetsmaskiner som körs på alternativa bränslen. Och baserat på de rekord som sätts ser det ut som att vi inte kommer att behöva byta hastighet mot låga koldioxidutsläpp i framtiden.
Så hur ska vi uppnå vårt behov av snabbhet i framtiden? Ännu viktigare, vad kommer att driva bilarna som tar oss dit vi ska? På nästa sida, titta under huven på några framtida racerbilar som designas idag.
Det finns många grupper som tittar på hur man kan kombinera låga eller inga utsläpp med verklig hastighet. Medan hastigheten förblir konstant -- 100 miles per timme 2008 är samma sak som 100 miles per timme kommer att vara 2108 -- ser det ut som att källan till den kraften kommer att förvandlas från petroleumprodukter till elektricitet inom en snar framtid. Redan har två konkurrerande elektriska teknologier, batterier och väte, visat att de har vad som krävs för att producera höga hastigheter.
Ett företag i Kalifornien som heter AC Propulsion satte ribban för helelektriska sportbilar när det skapade zero 1996. Det som är anmärkningsvärt med tzero är att den inte bara är helelektrisk, den är också väldigt snabb och effektiv. Och även om tzero faktiskt aldrig kom i produktion, fick en del av AC Propulsions teknologi nytt liv ombord på andra helelektriska sportbilar, som Tesla Roadster.
Endast tre tzeros byggdes någonsin, men de befintliga modellerna kan uppnå acceleration från noll till 60 miles per timme på så lite som 3,6 sekunder [källa:AC Propulsion]. Det är bara en halv sekund bakom den bensindrivna 2008 Ferrari 430 Scuderia [källa:Motor Trend]. Tzeron tänjde också på gränserna för helelektriska bilars driving range. Konsumenternas rädsla för att bli strandsatta vid vägkanten i sina elbilar utan ett eluttag att koppla in i - eller helt enkelt begränsas av de avstånd de kunde köra - sattes till vila av zeros bevisade räckvidd på upp till 300 miles mellan laddningarna. Denna räckvidd tillhandahölls av bilens batteripaket, som består av 6 800 litiumjonceller [källa:AC Propulsion].
Den största nackdelen med elbilar är helt enkelt att de behöver laddas så småningom, och processen kan ta några timmar att slutföra. Detta är en tydlig fördel som konventionella bilar har framför elektriska -- "laddning" innebär att man kör in på vilken bensinstation som helst och fyller på bensin eller diesel till bilen, vanligtvis en procedur på fem minuter.
Ett team från Ohio State University mötte utmaningen att ladda om när de skapade Buckeye Bullet (BB1 ), ett batteridrivet, helt elektriskt fordon som satte ett landhastighetsrekord på 321 mph vid Bonneville 2004 [källa:OSU]. För att producera denna typ av hastighet tömdes dock alla 400 nickelmetallhalogenidbatterier på 90 sekunder [källa:FutureCar:Discovery Channel]. Så BB1 gick i pension och Buckeye Bullet 2 (BB2 ) sattes i produktion.
Den andra inkarnationen av höghastighetsracern får inte sin saft från elektricitet som lagras i batterier. Istället produceras den elektricitet som behövs för att driva BB2:n ombord från kondenserat väte. Bilens bränslecell kombinerar syre och väte som producerar en elektrisk likström. Motorstyrenheten omvandlar denna likström till en växelström för att driva motorn. Liksom sin föregångare, BB1, har BB2 gott om kraft:en 700-hästkraftsmotor [källa:OSU]. Men till skillnad från BB1 behöver BB2 inte laddas upp.
Juryn är fortfarande ute på exakt vad som kommer att producera den el som driver framtidens sportbilar. Men med vätgasstationer som dyker upp i städer som London, ser det ut som att väte skulle kunna ersätta batterier som en livskraftig kraftkälla. Och med ett helt elektriskt fordon som klart kan producera de hastigheter som krävs för sportbilsapplikationer, vem vet vad nya kombinationer av alternativa kraftingenjörer kan tänka ut.
För mer information om alternativa bränslen och andra relaterade ämnen, besök nästa sida.
