Den 7 maj dog Joshua Brown i en bilolycka. Brown åkte i sin Tesla Model S. Han hade aktiverat fordonets autopilotfunktion, som ökar förarassistansfunktionerna i Tesla-bilar. Browns fordon färdades österut på U.S. 27A i Florida. En traktor-släp färdades västerut på samma motorväg. Lastbilschauffören, som inte verkade vara skadad i krocken, gjorde en vänstersväng in på en annan gata. Browns bil kolliderade med trailern när den sträckte sig över den östgående delen av motorvägen.
Varken Brown eller Model S:s autopilotsystem aktiverade bromsarna. Enligt Tesla var himlen starkt upplyst och riggens trailer vit, vilket gjorde det svårt att se. Kamerasystemet på Model S kunde inte upptäcka trailern. Radarsystemet kan ha felidentifierat släpvagnen som ett vägmärke. Vanligtvis ignorerar Teslas radar dessa signaler. Annars skulle ett Tesla-fordon bromsa varje gång en skylt hamnade inom räckhåll.
Det är en tragisk historia och en som har väckt ett hett samtal om huruvida autonoma bilar är säkra. Är det smart att anförtro vår säkerhet till vårdslösa maskiner? Och i vilken utsträckning är Tesla ansvarig?
Det komplicerade är det faktum att Tesla inte offentligt erkände olyckan förrän mer än en månad hade gått. Nio dagar efter att olyckan inträffade lämnade Tesla in en rapport till National Highway Traffic Safety Administration (NHTSA). Men allmänheten hörde inte talas om det förrän den 30 juni 2016.
Mellan olyckan och Teslas blogginlägg höll företaget en aktieägarstämma. Det mötet inkluderade ett aktieerbjudande som var planerat att samla in mer än 1,4 miljarder dollar. Vissa personer, som Fortune-journalisten Carol J. Loomis, har kritiserat företaget för att ha undanhållit information om olyckan tills efter bolagsstämman.
Teslas grundare Elon Musk avfärdade denna kritik och har svarat på den. Han påpekade att andra biltillverkare inte förväntas erkänna och diskutera varje olycka som involverar en av deras företags bilar. Han hävdade också att om Teslas autopilotfunktion var standard på alla fordon 2015, skulle 500 000 liv ha räddats.
Tesla-representanter säger att företaget har loggat mer än 130 miljoner miles (209 miljoner kilometer) av Tesla-fordon som körs i autopilotläge. Genomsnittet för dödsfall per körd mil är en på varje 94 miljoner miles (151 miljoner kilometer) i USA, eller en på varje 60 miljoner miles (nästan 97 miljoner kilometer) över hela världen. Tesla hävdar att detta mått stöder företagets ståndpunkt att autopilot är en viktig säkerhetsfunktion.
Den 1 juli inträffade en annan olycka med Teslas autopilot på en vägbana i Pennsylvania. En Tesla Model X-förare säger att han hade satt fordonet i autopilotläge innan bilen träffade ett skyddsräcke till höger innan han svängde över vägbanan och kolliderade med en betongmedian till vänster. När detta skrivs är få detaljer om olyckan offentligt tillgängliga.
Även om vissa kritiker kan säga att dessa olyckor är exempel på varför förarlösa bilar ännu inte är redo att köra ut på gatorna, noterar Tesla att den inte anser att Autopilot är samma sak som ett autonomt fordon. Faktum är att för att aktivera autopilotläget måste du först bekräfta ett meddelande från Tesla som säger att förare ska hålla händerna på ratten hela tiden och vara redo att ta full kontroll över bilen. Autopilot, säger Tesla, är en förarassistansfunktion. Det är inte en ersättning för en mänsklig förare.
Det är också viktigt att komma ihåg att funktionen är i betaläge, vilket betyder att det inte är en färdig produkt. Tesla tar data från fordon som körs i autopilot för att analysera och modifiera systemet. Det här är med andra ord en funktion som ska förbättras ju fler som använder den. Det kan en dag leda till en helt autonom bil, men enligt Tesla är det inte vad den är tänkt att göra idag.
Generellt sett reagerar förarassistansfunktioner och autonoma bilar snabbare och mer effektivt på nödsituationer än mänskliga förare. Joshua Browns olycka var tragisk, men den är också en extremist. Det är inte nödvändigtvis en indikation på ett i sig osäkra sätt att köra ett fordon.
Det är troligt att vi kommer att se mycket mer konversation och debatt i det autonoma bilutrymmet som går framåt, även när Tesla protesterar mot att autopilot egentligen inte är ett autonomt billäge. Och även om statistik kan stödja Teslas påståenden om att dessa funktioner verkligen bidrar till förarens säkerhet, kommer den känslomässiga tyngden av Joshua Browns historia fortfarande att vara en faktor.
