I vad som tros vara en världsnyhet har British Lithium producerat litium i pilotskala från glimmer i granit vid sin nya pilotanläggning i Cornwall.
Finansierad av Innovate UK, har pilotanläggningen tagit bara sju månader att designa och bygga och använder patenterad teknik i en vad som uppenbarligen är en hållbar produktionsprocess.
I mars tillkännagav företaget att det hade erhållit ett Innovate UK-bidrag på 2,9 miljoner pund för att bygga en pilotanläggning för utvinning av litium, påskynda vägen till kommersialisering och tillhandahålla viktiga naturresurser för att stärka Storbritanniens tillverkningsindustri för elfordon (EV).
Pilotanläggningens design är baserad på fyra års intensiv forskning och utveckling och är den senaste milstolpen i British Lithiums framsteg mot full driftstatus. När det väl har testat och bevisat, siktar företaget på att påbörja fullskalig produktion av 21 000 ton litiumkarbonat per år inom de närmaste tre till fem åren.
Med all brittisk biltillverkning som går över till elfordon år 2030 är litiumkarbonat en nyckelkomponent i de batterier som krävs för att driva dem.
British Lithiums tillvägagångssätt för pilotanläggningen omfattar alla bearbetningssteg – från stenbrott till högren litiumkarbonatproduktion. Detta inkluderar krossning, malning och förädling av malmen, specialbyggd elektrisk kalcinering vid låga temperaturer, syrafri urlakning och flera reningssteg som inkluderar jonbyte.
"Nya processer testas normalt under det definitiva genomförbarhetsstadiet, men eftersom litium aldrig tidigare har producerats kommersiellt från glimmer, är det ett viktigt steg i utvecklingen av vårt projekt att minska risken för vår egenutvecklade teknologi", säger vd Andrew Smith.
"När vi gör det nu kan vi arbeta i verkliga förhållanden genom att använda verkligt vatten på platsen och lokalt anskaffade kommersiella reagenser. Vi är glada över de snabba framstegen vi har gjort, men det är fortfarande en lång väg framför oss när det gäller att förfina och optimera processen.”
Företaget kommer att tillverka 5 kg litiumkarbonat per dag från början av detta år i sin pilotanläggning – tillräckligt för att visa sitt kommersiella värde för kunderna. När processen är färdigutvecklad kommer arbetet att påbörjas med att bygga en fullskalig anläggning.
"Vårt mål är att producera 21 000 ton litiumkarbonat av batterikvalitet varje år", säger brittiska litiumordföranden Roderick Smith. "För tillfället kommer vi att vara den enda litiumproducenten i världen som bryter och förädlar på en plats, vilket bidrar till projektets hållbarhet.
"Stödet vi har fått från Innovate UK, regeringsdepartement, Cornwall Council och en rad nyckelintressenter har varit avgörande, och vi ser fram emot att avsevärt öka vår verksamhet under de kommande två eller tre åren."
