Kina är USA:s största konkurrent på många plan. Detta inkluderar ekonomiskt, geopolitiskt, tekniskt och militärt. Nu siktar Kina på att överträffa USA i en sfär som de har dominerat i decennier:rymdutforskning. Specifikt utvecklar Kina en kärnreaktor för ett rymdskepp som är 100 gånger kraftfullare än NASAs liknande enhet. Landet planerar att använda enheten för ett uppdrag till Mars. Den här enheten kan göra det möjligt för Kina att slå USA i rymdkapplöpningen för ett uppdrag med mänsklig besättning till den röda planeten.
Enligt South China Morning Post , arbetar kinesiska forskare på en kärnkraftsanordning som landet siktar på att använda för sina kommande uppdrag till Mars och månen. Reaktorn kan producera en megawatt energi. Detta är 100 gånger kraftfullare än den kärnkraftsanordning som NASA planerar att använda för sitt uppdrag till månen 2030.
Med finansiering från den kinesiska centralregeringen lanserades projektet 2019. Två forskare som talade med South China Morning Post bekräftade att China National Space Administration slutfört en prototyp av kärnkraftsanordningen. Detta inkluderar kritiska komponenter.
En-megawatts kärnkraft är ett betydande steg för Kinas rymdprogram. Innan den här enheten var den enda allmänt kända kärnkraftsanordningen som landet använde för rymdutforskning ett mycket litet radioaktivt batteri i landrovern som landade på månen 2019. Denna enhet kunde bara generera några få watt energi. Landrovern använde kärnkraftsanordningen som en värmekälla under de långa och kalla månnätterna.
Raketer som drivs av ett kemiskt bränsle eller solenergi kanske inte räcker för långväga rymdutforskning. Detta inkluderar ett uppdrag med människor till Mars. En forskare från den kinesiska vetenskapsakademin, som frågade till South China Morning Post att förbli anonym, sade:"Kärnkraft är den mest hoppfulla lösningen. Andra nationer har lanserat några ambitiösa planer. Kina har inte råd med kostnaden för att förlora detta lopp.”
Liksom många andra kinesiska regeringssponsrade projekt är kärnkraftsanordningen höljd i hemlighet. Nyheten om kärnkraftverket på en megawatt är ögonöppnande. Men även om det är sant, är det bara en prototypversion, och den kinesiska regeringen har inte officiellt bekräftat det.
En stor utmaning som enheten står inför är kylning. Det är en sak att skapa den här kraftfulla kärnkraften. Det är dock en ännu större utmaning att kyla det säkert. Endast en liten mängd energi från enheten är användbar, medan resten kommer att behöva försvinna ut i rymden. Annars kan en kärnsmälta inträffa.
Dessutom, även om det finns betydande tillsyn i USA för att utveckla kärnreaktorer och raketer för rymdutforskning, är detta inte fallet i Kina. Med så mycket hemlighetsmakeri för sin kärntekniska anordning finns det inga lagar i Kina som kan hjälpa till att förhindra en kärnsmälta eller misslyckad uppskjutning av en kärnkraftsdriven raket.
Utforskning av rymd är en enorm affär i Kina och en källa till nationalistisk stolthet. När jag besökte Kina 2002 träffade jag en kinesisk kollega som hade affischer med rymdskepp, planeter och andra rymdrelaterade bilder över hela väggarna på hennes kontor. Hon strålade av nationalistisk stolthet om kinesiska ambitioner för rymdutforskning. Min kollega noterade sedan att många andra kineser delar dessa känslor.
Under de två decennierna sedan detta möte har nationalismen för utforskning av rymden ökat ännu mer, enligt detaljer från Asiatiska pionjärer och framstående publikationer som Washington Post . Detta sammanfaller med Kinas framväxt när landet har blivit kraftfullare och mer tekniskt avancerat.
Rymdkapplöpningen till Mars mellan Kina och USA påminner om rymdkapplöpningen till månen mellan USA och Sovjetunionen på 1960-talet. Vi måste se vilket land som kommer att placera en människa på Mars först.
