Skulle du tro att majs inte bara är potentiellt bränsle för dig utan också för din bil? Välkommen till biobränslen! I vår petroleumberoende kultur är biobränslen så attraktiva att 1 865 företag har en andel i dem, enligt Forbes. Just nu är etanol och biodiesel ledande, med några andra i mixen.
Etanol är en alkohol gjord av växter - majs, sojabönor, sockerrör och till och med alger. Under produktionen fermenteras stärkelse från växterna och destilleras till sockerarter, vilka mikrober omvandlar till etanol. Blandat med petroleum blir etanol bränsle för din bil.
Etanol används som tillsats eftersom det är lite renare än bensin - förbränning av det släpper ut 21,8 procent mindre växthusgas (GHG) än petroleumbränsle släpper ut. För närvarande producerar USA 4,9 miljarder gallon majsetanol varje år, jämfört med 79 miljarder gallon petroleumbensin, enligt Center for American Progress.
Att odla majsen kan dock bidra till avrinning från herbicider och gödningsmedel, såväl som jorderosion. Det krävs också mycket majs för att göra bränsle; 450 pund majs ger tillräckligt med etanol för att fylla en 25-liters bensintank. Eller, för att se det på ett annat sätt, varje hektar majs kan ge cirka 328 liter majs etanol.
Nyligen har forskare arbetat med etanol från en annan källa:cellulosa. Cellulosaetanol tillverkas av cellulosa i trä, halm och många andra växter. Det ger dubbelt så mycket energi som majsetanol, men cellulosa är svårare att bryta ner, så det krävs mer energi och utrustning för att producera det.
Fett kan också driva bilar. Biodiesel är ett giftfritt och biologiskt nedbrytbart bränsle tillverkat av saker som animaliskt fett, vegetabilisk olja och restaurangfett. Vissa arter av alger kan till och med utsöndra små droppar användbar olja. I USA ligger produktionen av biodiesel för närvarande på cirka 75 miljoner liter årligen.
Även om du kan använda vegetabiliska oljor direkt - dock inte för laglig återförsäljning - skapar blandning av olja med alkohol och en katalysator ett bränsle av högre kvalitet. Vanligtvis kan fordon som använder petroleumdiesel också använda biodiesel utan många förändringar. Biodiesel ger också 90 procent mer energi än majsetanol, och den avger nästan 70 procent mindre växthusgaser.
Enligt det amerikanska energidepartementet dyker tre andra möjliga biobränslen upp - biogas, biobutanol och förnybar diesel från hydrering. Biogas använder sig av organiskt material, som gödsel eller fast avfall, som bryts ned och förädlas till ett substitut för naturgas. En av fördelarna med biogas är att den skulle kunna transporteras genom den nuvarande naturgasinfrastrukturen.
Biobutanol är butanolalkohol framställd från grödor, gräs eller avfall. Eftersom det är så likt etanol kan biobutanol även användas i dagens motorer. Med några få ändringar skulle befintliga etanolfabriker kunna tillverka biobutanol, och det skulle kunna distribueras på samma sätt som bensin.
Och slutligen finns det förnybar diesel som härrör från hydrering, bränsle som tillverkas genom att raffinera vegetabilisk olja eller fett i ett oljeraffinaderi. Detta bränsle kan stå för sig själv eller blandas med petroleum. Utvecklingen av hydreringsbaserad förnybar diesel är fortfarande i ett tidigt skede, men det skulle troligen kunna distribueras genom befintliga system.
