Ända sedan oljekrisen i början av 1970-talet har alla blivit mer intresserade av bränsleekonomi. Bilister har tvingats lägga mer märke till det eftersom bränslet har blivit relativt dyrt, och biltillverkarna har svarat på detta genom att koncentrera mer av sin forskning och utveckling på motoreffektivitet och aerodynamik. I stort sett är bilar mer ekonomiska än de någonsin har varit, men det finns en person som kan ha en mer dramatisk effekt än ett helt team av ingenjörer - du.
Även om det ska uppmuntras, får körning för sparsamhet aldrig tillåtas komma före säkerhetsöverväganden. Det är ganska tänkbart att en förare kan hamna i en potentiellt farlig situation, kanske genom att vara ovillig att gasa snabbt när det är nödvändigt, helt enkelt för att han har låtit bensinbesparing bli viktigare än planerad, systematisk och konstruktiv avancerad körning. Ändå tenderar de grundläggande principerna för avancerad körning att gå hand i hand med ekonomisk bilism:att förutse faror i god tid, bromsa i god tid och använda gaspedalen mjukt och progressivt, allt bidrar till ekonomisk körning.
Det finns ett antal punkter att komma ihåg när du försöker få ut det mesta av varje dyrbar liter bränsle:
Den typ av bil du kör, lika mycket som sättet du kör den på, kommer att påverka bränsleförbrukningen så det är ingen idé att köpa en bil med en större eller kraftfullare motor än du behöver. Titta på valet av motorstorlekar som finns tillgängliga för den modell du väljer och försök ta reda på vilken som passar dig bäst, kom ihåg att en mindre enhet inte alltid är mer ekonomisk. Eftersom en mindre motor måste arbeta hårdare under vissa förhållanden kan den sluta använda lika mycket bränsle i praktiken som en större men underarbetad motor. De flesta bilar idag har femväxlade växellådor, men om en femväxlad endast är tillval för din valda modell är det värt att fråga dig själv om den extra kostnaden skulle löna sig för "långbens" - och därför mer ekonomisk - kryssning.
Jämför bränsleförbrukningssiffrorna för bilarna på din kortlista innan du fattar ditt beslut. EG:s regler tvingar varje tillverkare att ange bränsleförbrukningssiffror för en vanlig stadscykel, stadiga 56 mph och stadiga 75 mph, så dessa kan fungera som vägledning. Dessa siffror förekommer i några av motortidningarna, i tillverkarnas broschyrer och i Institute of Advanced Motorists egen Milestones-tidning. Men låt dig inte vilseledas av en särskilt bra stabil siffra på 56 mph, för detta skulle vara nästan omöjligt att uppnå under normala trafikförhållanden; den stadiga siffran på 75 km/h kommer sannolikt att vara närmare vad du rimligtvis kan förvänta dig vid daglig körning.
Förresten, du kanske har undrat varför 75 mph alltid anges när vår nationella hastighetsgräns (på dubbla vägar och motorvägar) är 70 mph. Svaret är att 75 mph motsvarar 120 km/h (en laglig hastighet i de flesta europeiska länder), en siffra som EG har ansett lämplig som mått på bränsleförbrukningen. Vägtester i motortidningar anger vanligtvis bränsleförbrukningen som uppnåtts under testets varaktighet, men tänk på att detta kommer att spegla mycket hård körning utanför allmänna vägar för att få prestandasiffror; tidningssiffror kommer alltid att vara mindre än vad du kommer att uppnå, men de kan vara användbara för att jämföra en bil med en annan.
Blyfritt bränsle
I skrivande stund gör en skattelättnad blyfritt bränsle billigare än vanliga blyhaltiga kvaliteter, och denna situation verkar sannolikt fortsätta åtminstone tills regleringar kräver att alla nya bilar körs på blyfritt bränsle. Förutom att spela din egen roll för att minska luftföroreningarna kan du därför också spara pengar genom att köra din bil på blyfritt bränsle. Innan du gör det, kontrollera dock med din återförsäljare om din bil redan kan köras på blyfritt bränsle, eller om den behöver justeras först. Kostnaden för en eventuell justering kommer att tjänas in ganska snabbt, men bli inte förvånad om detta inte är möjligt eftersom några bilar inte kan ändras för att ta blyfritt bränsle. Det kan finnas ett litet strömavbrott, men det är osannolikt att du märker det.
Diesel eller bensin?
Den ökande populariteten för dieseldrivna bilar visar att många bilister väljer dem på grund av deras längre motorlivslängd och bättre ekonomi. Nackdelarna är att dieslar bullrar (även om moderna dieslar har blivit mycket tystare), ger mindre prestanda och kostar mer att köpa. Dieselbränsle är billigare och går så mycket som 40 procent längre, men generellt sett gör det högre inköpspriset för dieselbilar att de endast lämpar sig för förare med långa körsträcka. Du måste själv väga upp kostnaderna innan du fattar ditt beslut, men avfärda inte en diesel med motiveringen att den är bullrig och illaluktande förrän du har provat en själv - du kan bli förvånad över förfiningen av den bästa moderna dieseln bilar.
Tjänst
Att religiöst följa tillverkarens rekommenderade serviceintervall kommer att hålla din bils motor igång i bästa skick. Feljusterad tändning och förgasare, samt slitna tändstift, kan påverka bränsleekonomin negativt. En normal service bör även omfatta en kontroll av bromsarna och hjulinställningen; eventuella problem här kan lägga till det motstånd som din bils motor måste övervinna för att driva den.
Ekonomienheter
Det fanns en tid när tillbehörsekonomienheter var populära, men motortillverkarna har gjort sådana framsteg för att förbättra motoreffektiviteten att dessa verkligen inte är värda att överväga nuförtiden. Det enda tillbehör som du kan ha nytta av är en "motoreffektivitetsmätare" eller vakuummätare, ett instrument som mäter fördjupningen i inloppsgrenröret och översätter detta till en enkel visning av information på en ratt. Genom att hålla gaspedalens öppning balanserad mot väg- och motorvarvtal kan du hålla nålen i urtavlans sektor som visar att du använder bränslet på bästa sätt, även om du aldrig bör glömma säkerhetshänsyn.
Den bästa ekonomienheten är gratis - din högra fot. Du kan spara mycket bränsle genom att undvika överdriven acceleration, lätta på i god tid innan någon fara och dra tillbaka gaspedalen i marschfart. En bil kommer att kryssa bekvämt längs en jämn väg med en förvånansvärt liten gasöppning. Att sätta foten längre ner kommer bara att medföra en liten hastighetsökning och mycket högre bränsleförbrukning.
