När en biltillverkare bestämmer sig för att tillverka en ny modell är stilen eller designen av den nya bilen en av ett antal faktorer som måste bestämmas.
Det första beslutet som ska fattas gäller den marknadskategori som den nya modellen kommer att passa in i - kommer bilen att vara en liten halvkombi, familjesalong eller lyxmodell? När detta val har gjorts, tillsammans med ingenjörs- och förpackningsbeslut som om man ska använda fram- eller bakhjulsdrift, kan detaljerna utarbetas.
Tidigare handlade det helt enkelt om att bygga ett chassi och sedan styla en kaross för att passa den. Med dagens utrymmes- och energieffektiva bilar är looken nu en del av den integrerade designen.
När designen är klar kommer det sannolikt att ta en tidsfördröjning på cirka tre till fem år innan den färdiga bilen dyker upp i utställningslokalen, vilket innebär att formgivarna måste förutse framtida trender. Om den nya bilen ser för dramatiskt annorlunda ut kan det ta lång tid för allmänheten att vänja sig vid den och inte köpa den i tillräckligt stor mängd.
Å andra sidan får det inte se för gammaldags ut så fort det tillkännages. Designerns valfrihet är mycket större om en helt ny bil skapas, snarare än att en befintlig modell ansiktslyftas för att ge den ett nytt utseende.
Om bilen kommer att vara en helt ny "ren ark"-design, kommer tillverkarens team av stylister att förbereda ritningar för att visa sina idéer för de nya modellerna. I detta skede av övningen kan det finnas några dussin olika skisser som kommer att utvärderas för att se hur lämpliga de är för produktion.
När dessa beslut har tagits och valet har begränsats till en eller två utföranden görs skalamodeller i lera. Denna metod för modelltillverkning, som introducerades av General Motors, används ibland fortfarande även i dagens datorstyrda designstudior. Fördelen med att använda lera är att det är lätt att lägga till eller ta bort små mängder lera för att göra detaljjusteringar i modellen.
Därefter tillverkas och målas en lermodell i full storlek för att likna en riktig bil så nära som möjligt. Vissa tillverkare har styling-'kliniker' för att mäta allmänhetens reaktion på bilen. Vissa kan också beställa plastmodeller i full storlek för att ge ett mer realistiskt intryck.
När tillverkarna har slutfört designen för den nya modellen och beslutat att gå vidare, kommer den att planeras i detalj för massproduktion. Det är här datorer spelar in eftersom design av bilar, liksom många andra områden inom bilproduktion, har påverkats avsevärt av datorteknik.
En bildesigner med en tillräckligt kraftfull dator och lämplig programvara kan designa en ny bil på skärmen, göra den i valfri färg och rotera den så att den kan ses från vilken vinkel som helst. Den datorkraft som behövs för att göra allt detta är avsevärd. Ett program som skapar färgen på datorns bild av bilen använder tiotals gånger så mycket minne som en genomsnittlig hemdator innehåller.
När designern är nöjd kan datorn mata kodad information till en fräsmaskin som kommer att skära ut en tredimensionell, solid version av det som har designats på skärmen. Denna metod är mycket snabbare än den traditionella processen att rita för hand och sedan skapa en lermodell.
Datorn kan också programmeras att fungera som en vindtunnel så att formen på skärmen kan testas för aerodynamisk effektivitet. Andra datordesigntekniker kan analysera styrkan hos vilken karossdesign som helst och kan förutsäga bilens beteende i händelse av en olycka.
