Domedagsscenarier om när jorden kommer att ta slut på fossila bränslen har flödat sedan 1950-talet, när Shell-geologen M. King Hubbert skapade en matematisk modell som visar vad som skulle hända med USA:s inhemska oljeproduktion under de kommande åren. Känd som Hubbert-kurvan , visar den hur den initiala produktionen i ett nytt oljefält stiger kraftigt, sedan når en platå och slutligen går in i en stadig nedgång. Hubbert förutspådde att USA:s oljeproduktion skulle nå en topp 1969. Han blev förlöjligad, tills oljeproduktionen faktiskt nådde en topp 1970, och sedan gick ned i en lång tid. Hubberts teori är vettig, eftersom fossila bränslen är icke-förnybara och begränsade i mängd.
Hubbert använde solida siffror och sund, ofrånkomlig logik. Men andra faktorer spelar in när man försöker förutsäga slutet på tillgången på fossila bränslen.
Medan världen använder fler bränslemaskiner, blir processer som använder fossila bränslen mer effektiva. Baslinjeattacken på effektivitetsfronten är i fordon. När oljekrisen slog till på 1970-talet gick bilarna från i genomsnitt 10 miles per gallon till mer än 17 miles per gallon eller mer på mindre än ett decennium. Förändringen sporrades, tror de flesta experter, av de stigande bränslepriserna.
Den senaste ökningen av bränslepriserna har också lett till förändringar. Hybrid- och elfordon är vanligare på vägarna. Större fordon, som Hummer och andra gasslukare, är mindre en del av den amerikanska livsstilen än tidigare.
Denna förändring i livsstil kommer också att påverka när fossila bränslen tar slut. AAA-forskning har visat att amerikaner kör kortare sträckor än tidigare, med färre resor. Även om detta huvudsakligen tillskrivs stigande gaspriser, är nettoeffekten att man använder mindre bränsle och spenderar mindre pengar, vilket förlänger minskande reserver. Samma kostnadsbesparande åtgärder gäller för el, varmvatten och uppvärmning av bostäder. Hela kommuner, inte bara enskilda familjer, sparar pengar genom att använda mindre energi.
Förutom att använda mindre fossilt bränsle, vänder sig människor till högteknologi för att raka den mängd bränsle de använder. Ett vanligt exempel är den fluorescerande glödlampan. Besparingarna är små, men det växande antalet användare kommer sannolikt att ha en effekt på elanvändningen, vilket minskar mängden fossila bränslen som används för att producera den nödvändiga effekten. Större organisationer, som universitet och stora företag, använder högteknologisk programvara för att styra byggnadssystem som belysning och värme för att få några dollar i totala bränslekostnader här och där.
Slutligen har samma höga priser stimulerat forskning om nya källor till fossila bränslen, som oljeskiffer, såväl som alternativa bränslen som sol, vind och biodiesel.
Hur framtiden ser ut för fossila bränslen är osäkert. Att utbudet kommer att ta slut är nästan säkert, men när det kommer att hända – och vilken effekt det har på samhället – förblir bara spekulationer.
