Ända sedan olja upptäcktes av kineserna för mer än tjugosexhundra år sedan, har människan hittat användningsområden för det hala ämnet. Tidigt transporterades det genom bamburörledningar och användes för smörjning, vapen, medicin, bläck, belysning och mer. Men det blev inte riktigt framträdande förrän överste Edwin Drake slog olja i Pennsylvania på artonhundratalet och det berömda Spindletop-fältet i Texas upptäcktes 1901.
Längs vägen blev en amerikansk läkare vid namn John Ellis fascinerad av möjligheten till medicinsk användning av olja. Besviken över att inte hitta något verkligt värde i den riktningen, övergav han medicinsk praktik och grundade ett oljeraffineringsföretag 1866 med syftet att utveckla ett helt petroleumsmörjmedel med hög viskositet för ångmaskiner för att ersätta användningen av animaliska fetter och andra föreningar.
När världen hittade användningsområden för oljans smörjmedelsegenskaper, uppstod behovet av ett standardiseringssystem. År 1911 publicerade Society of Automotive Engineers (SAE) sin första av många standarder för motoroljeviskositet. De satsade på att designa ett system som å ena sidan kunde spegla hur passande en olja var för användning som motorsmörjmedel och å andra sidan vara lätt att tolka för konsumenterna. Den initiala specifikationen angav fem olika kvaliteter av motorolja baserat på deras prestanda vid en given driftstemperatur (212 grader F).
Några decennier senare skedde en stor förändring i branschen när de ursprungliga klassbeteckningarna kompletterades med en uppsättning vinterkvaliteter (betecknade med ett "W") som kunde prestera bättre i kyla. Dessa oljor specificerades genom sin viskositet (tjocklek) vid 0 grader F.
Femtiotalet kan ha introducerat oss för Elvis, Chuck Berry och Little Richard, men de gav oss också de första flerviktsmotoroljorna. Framsteg inom teknik ledde till utvecklingen av viskositetsförstärkare, kemiska tillsatser som kunde ändra konsistensen eller tjockleken (viskositeten) hos olja när den värmdes upp. Den utvecklingen öppnade dörren för olja som kunde prestera konsekvent över ett brett temperaturområde. Fordon i kallt klimat behövde inte längre olika typer av olja sommar och vinter. Produkter med betygen "10W-30" och "10W-40" blev populära.
Också i hälarna på andra världskriget föddes en ny typ av olja. Snarare skapades den. (Egentligen utvecklades den 1929, men utvecklingen accelererade ett decennium senare). Under kriget gjorde en oljebrist det svårt för länder att hålla tillräckligt i lager för sina militärer. Särskilt Tyskland befann sig i behov av en annan lösning. Fram till den tiden utvanns och destillerades olja från råolja som pumpats från djupt i marken. För första gången kunde forskare konstruera olja på konstgjord väg i ett labb. Från och med en högraffinerad råolja som basmaterial (eller någon annan förening helt och hållet), kunde de manipulera molekylerna för att skapa en produkt med överlägsna kvaliteter jämfört med "konventionell" olja.
Även om denna nya "syntetiska" teknik hjälpte till i ett nafs och antogs av flygindustrin, var den inte allmänt tillgänglig för användning i bilar förrän på sjuttiotalet. AMSOIL lanserade en helsyntetisk produkt på marknaden 1972 och följdes tätt av Mobil Oil Company. På nittiotalet hade de flesta stora oljebolag en syntetisk produkt att erbjuda. Tyvärr utvecklade syntetisk olja ett rykte om att orsaka problem i äldre motorer. Vissa tillverkare erbjöd produkter som innehöll starka rengöringsmedel som kunde tära på oljetätningar och få motorer att läcka. Dessa problem löstes under senare år, men allmänheten har varit långsam med att använda syntetisk olja som ett substitut framför konventionell olja.
Idag är syntetisk olja standard i många nya fordon. Framsteg inom motorteknik har lett till motorer som är mindre, lättare och kraftfullare än tidigare. Nyare motorer har också snävare toleranser mellan sina inre rörliga delar. Dessa framsteg har gjort det nödvändigt för motoroljor att vara tunnare och mer konsekventa i sin molekylära struktur. Endast syntetisk olja kan tillverkas enligt specifikationerna för vissa motorer. Så syntetisk motorolja har blivit det vanligaste smörjmedlet för många biltillverkare, från Honda och Toyota till Mercedes, Porsche och BMW. Och idag har lättviktsklasser som 5W-20, 0W-20 och 0W-16 blivit populära.
