av Andrew Culhane, Chief Strategy Officer, Torc Robotics
När de globala försörjningsnäten kvävs är effekten häpnadsväckande. Förra året var vattnet runt större hamnar packat med fartyg som inte kunde lossa sin last på grund av stora problem med leveranskedjan.
På höjdpunkten av problemet tillbringade vissa fartyg åtta dagar runt hamnarna, använde värdefullt bränsle och förorenade luften medan de väntade på att komma till land. Några förblev ankrade eftersom det helt enkelt inte fanns någonstans för dem att ta vägen. Som ett resultat ökade den genomsnittliga tiden ett paket tog att ta sig från Asien till USA med 43 %, från 50 dagar före krisen till 71,5 dagar.
Medan en del av låsningen i hamnarna har åtgärdats, rustar många företag för pågående avbrott i leveranskedjan fram till 2022. Vissa har pekat på bristen på lastbilar och chaufförer som är tillgängliga för att lossa och transportera varor. Ändå är det bara en pusselbit. Brist på andra arbetare och förnödenheter, plus andra driftsmässiga ineffektiviteter har kulminerat i en perfekt storm. Godsnätet är ett stort, sammankopplat system där en blockad i ett område ger ringareffekter över hela landet och världen.
Denna globala flaskhals rinner ner till alla:möbelbutiker, butiker, skoföretag – de har alla oroväckande brist på vissa varor och förnödenheter. Jordbruksexporten har hindrats, eftersom amerikanska bönder hanterar ökade kostnader och minskad tillgång på tomma lastcontainrar. Fabriker lägger ner skift eftersom de inte har delar - alla dessa exempel understryker vikten av att lastbilsindustrin levererar viktiga varor. Lastbilstransporter är verkligen ryggraden i den amerikanska ekonomin, och vi ser nu effekterna av problem med leveranskedjan som hämmar förmågan att på ett tillförlitligt sätt flytta varor över landet.
Medan det senaste årets eftersläpning i hamnarna förde problem med försörjningskedjan på spetsen, har skriften legat på väggen i flera år att våra fraktnätverk skulle möta dessa utmaningar. Lyckligtvis har ett nytt verktyg för hållbar innovation också varit under utveckling:autonoma lastbilar.
Jag är övertygad om att autonoma lastbilar kommer att stödja ekonomisk tillväxt i hela landet genom att flytta varor mer effektivt och minska effekterna av bristen på lastbilschaufförer i USA. Det är dock ytterst viktigt att företag för autonoma fordon (AV) närmar sig en djup förståelse och samarbete med fraktbranschen.
Att införa autonoma lastbilar bör inte innebära att man bryter mot det nuvarande fraktsystemet. Under mina 15 år av att arbeta med förarlös teknik har jag lärt mig att tillvägagångssättet för att introducera ny teknik är lika viktigt som koden eller hårdvaruutvecklingen. Helt nya lösningar måste utvecklas med kunderna, inte för dem.
Lastbilstransporter är en viktig tjänst för en robust ekonomi. AV-leverantörer kan inte anta att tekniken ensam kommer att lösa ett komplext problem. Vi har sett effekterna av störningar i leveranskedjan. Kan du föreställa dig konsekvenserna av ett "störande" tillvägagångssätt för kommersialisering av autonom teknologi?
Torc ser kommersialisering av autonomi som en kompletterande teknik till den befintliga sjöfartsverksamheten – vi stödjer innovation.
Medan kommersialisering i stor skala är några år bort, kommer autonoma lastbilar att vara en del av den framtida lösningen på problem i leveranskedjan. Utplacerat på rätt sätt kommer det att fylla arbetsluckor i de flesta kritiska applikationer och i takt med att modaliteten utvecklas kommer det att ge nya jobbmöjligheter inom transport- och stödindustrin. I större skala kommer livsmedelsbutiker att fyllas på, bränsle och medicin kommer att levereras och fabriker ska få sina delar och förnödenheter för att fortsätta sin verksamhet. Detta kommer att skapa en sund, pålitlig leveranskedja som bara kommer att förbättra arbetsmarknaden totalt sett.
Det här är visionen som vi har på Torc, och varför vi engagerar oss med flera medlemmar av fraktbranschen – inte bara de som skulle kunna vara första användare utan andra företag och stödjande team som utgör det stora ekosystemet av godstransporter.
För att detta ska fungera kan AV-företag inte verka i en bubbla. Jag tror att vi alla behöver bygga förtroende med fraktbranschen och allmänheten genom att förstå vårt ansvar att utvecklas tillsammans. Vi måste ständigt fråga "vad är det rätta sättet att utveckla autonom teknik till det nuvarande nätverket och ekosystemet?"
När jag tittar på inte bara vårt nuvarande lastdilemma, utan 5 till 10 år i framtiden, tror jag att autonoma semi-lastbilar har potentialen att revolutionera sättet vi skickar varor på. Men den integrerade lösningen måste utvecklas tillsammans.
