För nästan ett och ett halvt decennium sedan samlades en grupp ingenjörsstudenter från Torc'rs och Virginia Tech runt en bank av skärmar:videor och data som skulle låta dem veta om deras helt obemannade fordon, Odin, hade kört ur kurs, fastnat på en parkeringsplats eller lyckats navigera i en korsning. Gruppen hade ägnat flera år åt att förbereda sig för att skicka fordonet iväg på en 60 mil lång bana full av hinder. När de väl släppte Odin vid startlinjen kunde de inte påverka den på något sätt. De skulle få vänta och se.
DARPA Grand and Urban Challenges är legendariska inom den autonoma fordonsteknologisektorn. Tävlingarna visade att autonoma fordon var möjliga och kunde användas för verkliga ändamål. U.S. Defense Advanced Research Projects Agency (DARPA) satte upp dessa lopp med ett mål i åtanke – att rädda liv. Vid en tidpunkt då majoriteten av amerikanska servicemedlemmars dödsfall i Irak och Afghanistan inträffade under konvojoperationer, ofta på grund av improviserade sprängladdningar, kunde tekniken som testas i dessa tävlingar dramatiskt minska skador och förlust av människoliv.
På den tiden var Torc ett litet företag och dess anställda hade precis tagit examen från college. Tillsammans med kollegor från Virginia Tech, arbetade gruppen kallad "VictorTango" tillsammans för att eftermontera sensorer och mjukvara till ett passagerarfordon som skulle göra det möjligt för det att ta itu med trafikutmaningar som rondeller, korsningar och tvärtrafik - allt utan en människa bakom ratten.
Bland dem var grundaren av Torc, Michael Fleming – som fortfarande är VD än i dag. Michael minns, "Vi var definitivt en underdog i loppen. Andra team hade mer finansiering och tillgång till utrustning än vi. Men vårt team hade smarta människor, starka partners och en samarbetsvilja för att vinna. Trots att det var ett litet startteam av ingenjörer var vårt team ett av endast sex som korsade mållinjen från ett startfält med 36 fordon. Den framgången var ursprunget till Torcs kärnvärde:Winning Team.”
Trots att det var ett litet startteam av ingenjörer var vårt team en av endast sex att korsa mållinjen av ett startfält med 36 fordon. Den framgången var ursprunget till Torcs kärnvärde:Winning Team.Michael Fleming, Torc VD
Team VictorTango kom på tredje plats i DARPA Challenge och började omedelbart arbeta med Department of Defense (DoD) – skapa autonoma lösningar för att minimera dödsfall och skada för servicemedlemmar. Därifrån utvecklade Torc sin teknologi för ett antal industrier och applikationer, men DARPA är allmänt erkänt som företagets startpunkt.
Fjorton år senare har både världen och tekniken för autonoma fordon förändrats. Torc har övergått till en ny utmaning:autonom flotttransport och att hjälpa till att tillhandahålla lösningar på problem som brist på lastbilschaufförer, massiva förseningar i leveranskedjan och säkerhet på amerikanska motorvägar.
Flera medlemmar i det ursprungliga VictorTango-teamet är fortfarande kvar på Torc idag. Genom åren har de fortsatt att utveckla sina färdigheter och fört vidare lärdomarna från DARPA-utmaningarna.
"Den mest effektfulla delen av DARPA Urban Challenge för mig var vårt teams starka fokus, drivkraft och kamratskap. Vårt team hade arbetat dag och natt i månader i sträck för att få oss till denna punkt. Även om utmattning eller annan stress kan ha förväntats av någon som observerade utifrån, var vårt teams kreativitet och fokus lika skarp som alltid hela vägen till startflaggan. Och till sist, när Odin väl passerat mållinjen, viftades den rutiga flaggan, och vi tutade två gånger. Hela teamet tog en stor lättnadens suck och firade inte bara vår slutprestation utan även resan vi tog för att komma dit. Detta minne, och många liknande som följde, kommer omedelbart att tänka på när jag tänker på Torcs vinnande lags identitet."
– David Van Covern
"Den viktigaste aspekten av DARPA Urban Challenge för mig var att se vad ett dedikerat team av Torc-anställda, Virginia Tech-studenter och studenter på grundnivå kunde åstadkomma när vårt fordon korsade mållinjen. Urban Challenge var ett lopp mot begränsad utvecklingstid och resurser för att vara redo för evenemangsdatumet, och teamet gjorde ett fantastiskt jobb med att arbeta tillsammans för att fokusera på de viktigaste utmaningarna för att sätta ett självkörande fordon på vägen.”
– Andrew Bacha
"Vi var ganska självsäkra, men gick också emot många stora namn inom robotindustrin och några team som hade mycket mer resurser än oss. Vi var förberedda och visste att vi kunde hantera den funktionalitet som krävdes, men det fanns också många okända. Det var en ny miljö som skulle ha mer trafik, varav några inkluderade andra robotkonkurrenter. Det var ungefär som att skicka ut sitt barn i världen och sedan vänta på att se vad som skulle hända. Förberedde vi dem tillräckligt? Har de rätt verktyg för att hantera vad de än ser ute i världen?”
– Cheryl Bauman
Även om Torc sedan dess har vuxit från ett litet team i Blacksburg, VA till en global arbetsstyrka med flera platser, fortsätter teamets framgångar vid DARPA Urban Challenge att ha en dramatisk inverkan på hur vi närmar oss utvecklingen och kommersialiseringen av våra autonoma lastbilar. Följande lärdomar fortsätter att vara grundpelare i Torcs utveckling.
Urban Challenge var ett försök att dra autonoma fordonsutveckling från den akademiska världen för att tackla verkliga utmaningar. Det fungerade. Torc närmade sig efterföljande projekt genom att utveckla affärscase som tillgodoses specifika branschbehov. Under åren har Torc framgångsrikt utvecklat en rad autonoma teknologiapplikationer som löser verkliga problem samtidigt som de förblir engagerade i sitt uppdrag att rädda liv.
Torc tar itu med komplexiteten i att förnya fraktnätverket genom att lösa de mest enkla utmaningarna först. Teamet lärde sig detta från DARPA-utmaningarna och det efterföljande arbetet med DoD och Caterpillar.
Torc har för närvarande ett rent spel för att kommersialisera självkörande lastbilar. Torc är enskilt fokuserat på en OEM (Daimler), en applikation (långdistansfrakt) och en region (USA). Till att börja med etablerar Torc körfält i sydvästra korridoren i USA som kommer att användas specifikt för långdistanstransporter. Detta tillvägagångssätt gör det möjligt för teamet att skapa en lösning för de användningsfall som har störst behov och möjlighet och sedan skala bredare.
"Vi samarbetar med ämnesexperterna inom vart och ett av deras respektive områden för att få en väl avrundad produkt. Vi har lyckats med att skapa teknik baserad på kundernas behov. Nu arbetar vi med Daimler Truck, den främsta tillverkaren av semi-trucks, för att komplettera vårt självkörande system och utnyttja deras århundrade av expertis inom lastbilsbranschen som en katalysator för smart produktutveckling.”
– Ben Hastings, Chief Technology Officer
DARPA Urban Challenge kan vara i backspegeln, men du kan fortfarande se dess inflytande på arbetsmoralen, värderingarna och förhållningssättet som Torc'rs fortsätter att upprätthålla idag. Torcs uppdrag är fortfarande att rädda liv, och dess mål med autonoma lastbilstransporter är att hjälpa till att göra vägarna säkrare och skapa en bättre livskvalitet. Teamet består fortfarande av olika människor som drivs av en gemensam önskan att driva teknologin ytterligare. Dess kärnvärden Hungry, Humble och People Smart hjälpte den att lyckas i DARPA Urban Challenge, och de fortsätter att vägleda Torcs vinnande team att lära sig tillsammans, samarbeta och vara fördomsfria. Och allt började på DARPA med en grupp visionärer som utmanade sig själva att förverkliga sina ingenjörsdrömmar.
