Torcs självkörande fordon körde upp till Ford Piquette Avenue Plant den 1 april 2017 utan fanfar. Gatan var för det mesta tom och solen hade börjat gå ner när teamet av tekniker och ingenjörer gick upp till trappan till byggnaden och tog bilder, medan LiDAR-sensorn ovanpå bilen fortsatte att snurra. Men när teamledaren ringde Torc högkvarter och meddelade:"Vi är här!" gatans tystnad bröts av ljudet av jubel och snabba frågor från andra linjen.
Ankomsten markerade slutet på den första dagen av en rundresa från Blacksburg, Virginia, till Detroit, Michigan, i en av Torcs självkörande bilar. Ingenjörerna noterade att bilen presterade konsekvent bra längs vägen och avverkade totalt 1023 autonoma mil. Den körde på de slingrande vägarna i West Virginia i regnet, avskräcktes inte av tung trafik på flerfiliga motorvägar i Ohio och hanterade den ojämna, ojämna trottoaren i Michigan med lätthet.
Torcs självkörande fordon på vägen.
Bilen – med sina otaliga kameror och stora, takmonterade Velodyne LiDAR – utlöste många samtal med förbipasserande och observatörer längs rutten. En av de mest populära frågorna som ställdes var om Torc var ett team av stormjagare. Några som närmade sig bilen upprepade bara orden på sidan av fordonet. "Torc. Självkörande”, skulle de säga som hälsning. Sedan stirrade de på laget och väntade på en förklaring.
Vid en rastplats i West Virginia lutade sig en kvinna ut genom fönstret på en stor brun husbil och filmade teamet som torkade av de regntäckta GoPro-kamerorna som sattes upp för att dokumentera resan. En bil full av tonåringar passerade fordonet i Ohio, var och en grep en telefon i ena handen och vinkade kraftigt med den andra.
De få personer som passerade bilen på Piquette Street i Detroit stannade för att fråga historien om kameran och den sensorladdade bilen som parkerade där. Teamet svarade att det hade kört dit för att demonstrera Torcs självkörande teknik. Resan hyllade staden som sporrade bilrevolutionen i Amerika.
Ford Piquette Plants destination valdes inte slumpmässigt. Torc medgrundare och VD Michael Fleming sa att han valde anläggningen för dess historiska betydelse. "Vi valde födelseplatsen för Model T som vår destination, eftersom den representerar början på en transportrevolution", sa Fleming. ”Självkörande fordon är nästa revolution; de har stor potential att förbättra alla våra liv.”
Den 2 april reste Torc-teamet tillbaka till Virginia. Trots att de anlände en söndagskväll möttes de av en stor grupp Torc-anställda när de drog in i företagets garage. De samlades omedelbart för att diskutera resedata, förbättringar och planen att fortsätta med framsteg. Fordonen var tillbaka på de lokala vägarna måndag morgon och har varit på allmänna vägar nästan varje dag sedan dess.
Det var slutet på en lyckad resa, men bara början på vår resa. Håll utkik efter meddelanden under de kommande månaderna.
För tio år sedan körde ett självkörande fordon utvecklat av Torc Robotics (TORC®) och Virginia Tech över mållinjen och placerade sig på tredje plats i DARPA Urban Challenge. Sedan dess har företaget växt exponentiellt och utvecklat autonoma fordonslösningar för gruv-, försvars-, bygg-, jordbruks- och fordonsindustrin.
Under 2016 utfärdade Michael Fleming en ny utmaning till sitt team:att utveckla ett komplett autonomisystem för konsumentfordon. Han sa att bilindustrin var redo och att det var dags att avslöja hur ett decennium av framsteg med ett vinnande team såg ut.
Torc utvecklade två självkörande fordon som en demonstration av ett system byggt på 10 år av multidisciplinära tekniska framsteg. Varje fordon har en heltäckande mjukvarustapel som Torc-teamet har finslipat för denna bilutmaning. Teamet fortsätter att testa och utveckla systemfunktionerna.
