Låt oss inse det:Människor är dåliga förare. Vi zoomar runt, pratar (eller smsar) i våra mobiltelefoner, skriker på barnen där bak, pillar med radion och tänker allmänt på allt annat än vägen. Faktum är att en studie från Federal Highway Administration uppskattar att 93 procent av bilolyckorna är ett direkt resultat av förarfel [källa:FHWA].
Eftersom människor är så dåliga förare vet vi att bilsäkerhet är viktigt. Det är därför bilföretag utvecklar saker som traction control, anti-roll-system och krockkuddar i samverkan med National Highway Transportation Safety Administration och försäkringsbranschen. Det är också därför de arbetar med försvarsdepartementet för att utveckla obemannade fordon som kan bära vapen och navigera i krigszoner.
Har det sista kastat dig? Du kanske tänker att bilsäkerhet handlar om saker som krockkuddar och säkerhetsbälten, inte missiler och drönare. Och även om trafiken kan vara dålig, är det inte precis en krigszon där ute. Men en viktig del av bilsäkerheten är att förebygga olyckor, och ett av de bästa sätten att göra det är att ta förarna ur ekvationen. Det innebär att utveckla bilar som kan köra sig själva. Men det finns andra användningsområden för förarlös bilteknik som kan hålla människor – nämligen soldater – säkra. Samma system som kan hjälpa en bil att navigera i trafiken kan hjälpa ett obemannat fordon att leverera hjälp och förnödenheter eller utföra spaning i en krigszon. Det betyder färre soldater på slagfältet och färre förlorade liv. Det är därför Defense Advanced Research Projects Agency (DARPA) kom med sin årliga Urban Challenge.
Så vad handlar DARPA om? Ta reda på det i nästa avsnitt.
Defense Advanced Research Projects Agency (DARPA) är en del av försvarsdepartementet. Dess uppdrag är att leda forskningsprojekt. Projekten är dock inte grundforskning. DARPA karakteriserar dem som högrisk och hög belöning. Det betyder att många av forskningsprojekten och nyutvecklingen inte kommer att fungera. De få som gör det kommer dock dramatiskt att utveckla teknik och uppdrag för militären.
Grundandet av DARPA sporrades av Sovjetunionens lansering av Sputnik. Försvarsdepartementet var orolig för att Sovjetunionen och andra fientliga nationer utvecklade vapenteknologi som var mer avancerad än den i USA. År 1958 skapades DARPA med uppgiften att se till att USA alltid har ett tekniskt försprång gentemot motståndare.
DARPA är en unik statlig myndighet. För att se till att det alltid är i framkant är byrån liten. Den verkar utanför militärens traditionella forsknings- och utvecklingsbyråer och rapporterar direkt till försvarsministern. Det eliminerar mycket byråkrati och gör att byrån kan agera snabbt på den mest lovande forskningen. Ett sätt som DARPA gör detta på är att använda tävlingar och utmaningar för att uppmuntra innovation. Från och med 2004 har Urban Challenge varit en av dess mest kända tävlingar. Urban Challenge har fått mycket press, inte bara för att tekniken har många militära och civila tillämpningar, utan också för att den är riktigt, riktigt cool
Så vem vann den senaste Urban Challenge, och hur gjorde vinnaren det? Gå till nästa sida för att ta reda på det.
Den senaste Urban Challenge hölls den 3 november 2007 och bestod av obemannade bilar som tävlade runt en gammal flygvapenbas. Elva obemannade bilar var med i tävlingen och 30 bilar med förare lades till banan för att öka trafiktätheten. Lagen hade inga förkunskaper om tävlingsbanan. De fick en karta över banan två dagar innan, men det här var inte ett enkelt punkt-A-till-B-lopp. Fordonen var tvungna att besöka checkpoints i en specifik ordning, som ett obemannat militärfordon skulle behöva göra som en del av ett uppdrag. DARPA-tjänstemän fanns till hands under hela kursen för att observera fordonen och övervaka säkerheten.
Bilarna använde ett antal datorprogram, samt radarsensorer och Global Positioning Systems (GPS). Systemen samarbetade för att beräkna en bana, känna av hinder och undvika andra bilar. Vissa system liknar teknik som redan finns i bilar på vägen, som automatisk farthållare, som håller ett visst avstånd mellan en bil och bilen framför den. Andra tekniker, som gör att en bil kan komma till en korsning, känna av annan trafik och veta vem som har företräde, är år från massproduktion.
Även om 11 fordon startade loppet, hade hälften diskvalificerats vid midmorgonen. En stoppades några ögonblick innan den körde in i en byggnad, och en annan körde helt enkelt av vägen och in i en carport innan den diskvalificerades. Till slut avslutade sex fordon loppet:Tartan Racing (ett team sammansatt av bland annat Carnegie Mellon University och General Motors), vann första pris (och $2 miljoner), medan team från Stanford University och Virginia Tech kom på andra plats och tredje, respektive.
Sammantaget visade 2007 års DARPA Urban Challenge att teknik för obemannade fordon är närmare än man kan tro. Även om det finns många buggar att komma ur tekniken, kan detsamma sägas om mänskliga förare.
För att lära dig mer om bilteknik, se länkarna på nästa sida.
