Differentialens tre uppgifter i en bil är att kanalisera kraften från motorn till hjulen, att sakta ner hastigheten på transmissionens rotation innan den överför den till hjulen, och att föra kraft till hjulen men låta dem rotera vid olika hastigheter (det är därför det kallas differential). Anledningen till att du vill att hjulen ska rotera i olika hastigheter är att när bilen svänger kommer de yttre hjulen att röra sig snabbare än de inre eftersom de måste resa en längre sträcka på samma tid. Beroende på vilken typ av bil du äger, sitter differentialen på framhjulens axel, om du har framhjulsdrift, och den sitter på axeln på bakhjulen, om du har bakhjulsdrift.
Medan en öppen differential gör att hjulen kan rotera i olika hastigheter, håller en låst differential dem att rotera med samma hastighet. För att låsa differentialen slår du på en strömbrytare manuellt, och de två utgående kolvarna, som normalt skulle styra de två hjulen separat, låses ihop så hur snabbt ett hjul går så roterar det andra hjulet med samma hastighet. Nackdelen med detta är att om ett eller flera hjul har tappat kontakten med vägen - till exempel om du stöter på stenar i ett terrängfordon - kommer hjulet som inte längre är i kontakt med vägen att vara snurrar iväg som om den ligger på marken.
