Det finns en god chans att du kör (eller åtminstone åker i) en bil varje dag. Du kanske har en familj som åker med dig i den bilen. Och chansen är stor att du litar på att bilen håller dig och din familj säkra. Även under ovanliga körförhållanden - konstigt väder, höga hastigheter, gropiga vägar, olyckor - förväntar du dig att din bil ska reagera bra och skydda dig och dina nära och kära. När allt kommer omkring har tillverkaren annonserat att bilen har vissa egenskaper och är säker att köra.
Men exakt hur vet tillverkaren det? Hur vet de som byggt din bil exakt vilka förhållanden den tål? Körde de den genom alla möjliga vägförhållanden under alla möjliga omständigheter bara för att vara säker?
Jo, det gjorde de. Innan en bil släpps ut på marknaden måste den testas under extrema förhållanden för att säkerställa att inga tillverkningsfel eller konstruktionsfel kommer att göra att den blir osäker eller beter sig på oförutsägbara sätt. Då och då hör vi förstås om en bil som återkallas på grund av någon oväntad defekt, som plötslig acceleration eller explodering vid kollisionen, men dessa saker är ganska sällsynta. De flesta bilar beter sig precis som de ska, åtminstone den stora majoriteten av tiden.
Var testar tillverkarna sina bilar för att vara säker på att de fungerar som de annonseras? Nästan alla större biltillverkare har en provningsplats för bilar, en plats där de kan ta bilar och sätta dem i takt, testa dem rigoröst mot extrema och varierande förhållanden vid olika hastigheter med varierande passagerarbelastning. Dessa provningsmarker har en lång historia som går tillbaka till mer än ett sekel. Några av de mest färgstarka episoderna i bilhistorien har ägt rum vid dessa testbäddar av bilteknik, men de flesta av oss kommer aldrig att veta om dem.
Så, exakt var finns dessa bevisgrunder och vad gör biltillverkarna där? Det här är inte precis en hemlighet. Icke desto mindre går de flesta tillverkare inte ur vägen för att låta folk veta vad som händer i deras privata testanläggningar. Volkswagen tycker till och med att tro att dess testbana är hemlig (men vi vet bättre). I resten av den här artikeln kommer vi att titta på historien om fordonsprovning och precis vad det är som företag från GM till Fiat gör där.
Fram till 1920-talet gjordes bilprovningar på samma ställe som de flesta bilkörningar - på stadsgator och landsvägar. Men eftersom bilen blev ett allt viktigare transportsätt och vägarna fylldes med bilar, slutade detta att vara genomförbart. Det var för farligt att testa bilar på offentliga platser. Dessutom blev biltillverkarna försiktiga med att låta allmänheten se deras bilar medan de fortfarande var i testfasen. Konkurrenter kan ha en chans att stjäla affärshemligheter eller så kan journalister få en för nära titt på framtida modeller.
1924 öppnade General Motors Milford Proving Grounds i vad som då var en ganska isolerad del av Michigan. Det var världens första dedikerade provningsplats för fordon. Den ursprungliga platsen bestod av en grusögla strax under 4 miles (6,4 kilometer) i omkrets, plus en direkt. Hela anläggningen var bara 1 125 acres (4,6 kvadratkilometer) stor och bara en enda anställd arbetade på provningsområdet på heltid. Han hette Ruggles Simcock. Han var underhållschef på anläggningen.
År 1928 tryckte GM en broschyr om Milford Proving Ground som tydligt angav logiken bakom den:"Ingen annan industri har gått framåt så snabbt med så få grundläggande fakta - fakta som behövs om bilen ska vara av ökande användbarhet till ett större antal människor. Om branschen ska fortsätta sin framsteg måste den veta mer fakta om materialet som används, designekonomin och vad som händer när bilen körs mil efter mil på vägen i händerna på användningen. För att få dessa fakta beslöt General Motors för fem år sedan att etablera en provningsplats och göra det till det mest omfattande företaget av det slag i världen" [källa:GM Heritage Center].
Denna motivering gick inte förlorad för andra biltillverkare. 1925 öppnade Ford sin egen provningsplats i Dearborn, Mich., och samma år byggde Packard en provningsplats i Shelby Township, Mich. I mitten av 1920-talet var Michigan på landsbygden en härd för biltestbanor.
Nu har nästan varje biltillverkare minst en sådan provningsgrund och vissa har flera. Nissan har en i Tochigi Prefecture, Japan. Chrysler har en i Yucca, Arizona, som den köpte 2007 från Ford Motor Company, och en annan i Chelsea, Mich. Och vad har hänt under åren med GM:s Milford Proving Grounds? Det har vuxit. Den täcker nu 4 000 acres och har 132 miles (212,4 kilometer) väg. Det finns flera spår, i alla former från direkt till loopar. Det finns också ett område för fordonsdynamiktestning (VDTA) som kallas Black Lake, en 67-acre vidd av blacktop där bilar kan köras i högsta hastighet och testas under varierande ytförhållanden. Tyvärr är Michigan på landsbygden inte lika lantlig som den brukade vara och GM har med jämna mellanrum övervägt att sälja webbplatsen, som nu är omgiven av modern utveckling. Även om detta skulle representera förlusten av en historisk anläggning, kan GM klara sig utan den. Företaget har ytterligare provningsplatser i Arizona, Mexiko, Brasilien, Australien, England, Brasilien och Tyskland. Och det finns gott om oberoende testcenter för fordon som gärna tar till sig sämre.
Så hur är dessa testanläggningar? På nästa sida tar vi en titt på en typisk bilprovningsplats och pratar om vad som händer där.
En typisk bilprovningsplats ser ut som en kombination av en militärbas och en nöjespark. Från luften består en anläggning som GM:s Milford Proving Ground av slingor och virvlar, raka linjer och cirklar, som om det vore en stadsdel som hade designats av en berusad förortsplanerare. Men ta inte vårt ord för det. Ta en titt på det själv på Google Maps. Den stora svarta massan i det övre högra hörnet är GM:s Black Lake testanläggning för fordonsdynamik, som ser ut exakt som sin namne - en kolsvart asfaltsjö. Närmare upp kan det se nästan lika blött ut som en sjö. Sprinkler används för att vattna ner ytan för att testa fordonens beteende på hala ytor med låg friktion.
Detta är platsen att gå om du vill se bilar testade till förstörelse. (Testfordon tas bort från drift när de blir för misshandlade att köra.) Det är också platsen att komma om du vill köra lika bra som biltestarna gör. GM-instruktörer undervisar en kurs i avancerade körfärdigheter på anläggningen, där du kan lära dig hur du får tillbaka en utom kontroll sladd under kontroll eller hur du hanterar en oväntad däcksprängning. En hinderbana innehåller nästan alla faror som en bil kan hantera under allt som liknar normal användning, ända ner till kullar, en grusgrop och en falsk järnväg som korsar förarens väg.
Flera testbanor finns tillgängliga. Det finns Oval Track, Circle Track, North/South Straightaway och East/West Straightaway, som alla ser ut precis som deras namn antyder. Seven Sister-banan är kort men har sju kurvor, som testar en bils förmåga att ta snäva kurvor utan att gå utom kontroll eller springa av vägbanan.
Det finns flera speciella testanläggningar. Vehicle Safety and Crashworthiness Laboratory (VSCL) låter GM testa bilrullning och effektiviteten hos krockkuddar. I ett test kör bilar längs en korkskruvsramp, gör en vändning i luften och kraschlandar. (Prova inte det här hemma.) Mestadels består dock testerna av att krossa bilar i höga hastigheter mot solida väggar. Det behöver inte sägas att det är här krocktestdockorna hänger, inklusive en som specifikt simulerar en gravid kvinna. Dess namn är Maternal Anthropomorphic Measurement Apparatus version 2B -- eller bara MAMA2B.
Åk dock inte till Milford Proving Grounds för att få en glimt av kommande GM-bilar. Fordonen är ofta avsiktligt förklädda, inslagna i plast eller bär masker på framänden så att deras linjer inte syns. Detta förhindrar paparazzi från autopressen (eller bara nyfikna växelhuvuden) från att ta bilder av bilarna innan GM officiellt tillkännager dem.
GM Milford Proving Grounds är bara en av många sådana provningsbanor runt om i USA och världen, naturligtvis. De flesta andra har dock liknande utrustning, banor och anläggningar, med variationer. Till exempel har Volkswagens testanläggning i Ehra Lessien, Tyskland, ett rakt spår så långt att det, sett från ena änden och vänd mot den andra, verkar försvinna över horisonten. Volkswagen gillar att låtsas att dess bevisgrunder är hemliga, men du kan titta på det från luften via webben. Fiats Circuito di Balocco-bana i Balocco, Italien, designades för att testa Alfa Romeos, men den är nu öppen för andra biltillverkare med fordon att testa och kan även användas för bilracing.
Dessa provningsområden är hem för några av de vildaste bilaktiviteterna på jorden. Men allt görs i namnet av att göra bilar säkrare och säkrare för vanliga människor att köra.
För mer information om bilsäkerhet och andra relaterade ämnen, följ länkarna på nästa sida.
Källor
