De flesta stora biltillverkare har sina egna forsknings- och utvecklingsavdelningar. Dessa FoU-vingar – som Toyota Technical Center (TTC), Fords vetenskapliga forskningslaboratorium och Volvo Technology – är specialiserade på att upptäcka framtiden för fordonsdesign, inklusive sätt att bygga säkrare bilar, mer attraktiva bilar, bilar som producerar mindre föroreningar , och bilar som körs på något annat än de fossila bränslen som nu är standard. Detta inkluderar forskning och utveckling om alternativa bränsletekniker, toppmodern säkerhetsteknik och nya sätt att köra bilar.
Men transport är ett så viktigt område att fordonsforskningen inte bara kan överlåtas till biltillverkarna. Universitet, privata företag, till och med den amerikanska regeringen har organisationer som ägnar sig åt att studera hur bilar fungerar, i vilken riktning biltransporter är på väg, hur bilar påverkar världen omkring oss och metoder för att göra bilar säkrare och mindre förorenande. Dessa oberoende forskningsorganisationer kan göra forskning som kanske inte är möjlig hos biltillverkarna själva eftersom resultatet kanske inte blir vad biltillverkaren vill höra. Och även när de ger resultat som tillverkarna skulle vilja höra, kan dessa resultat uppfattas som partiska av allmänheten om de kom från till exempel Nissan eller General Motors.
Oberoende fordonsforskning delas i allmänhet in i två områden:marknadsundersökningar, som kan avgöra vad allmänheten vill ha i en bil och vilken riktning biltillverkare ska röra sig i, och teknisk/vetenskaplig forskning, som avgör vilken teknik som kommer att finnas tillgänglig i framtiden och hur bilar påverka samhället som helhet. Den senare typen av forskning kan röra fordonssäkerhet eller förbränningsmotorers inverkan på miljön. Resultaten av denna typ av forskning visar biltillverkare vad som kan göras i framtiden och kan till och med få dem att göra det.
Naturligtvis är inte alla dessa oberoende analysföretag verkligen oberoende. Många finansieras åtminstone delvis av biltillverkarna själva. De är dock oberoende eftersom en stor del av deras finansiering inte kommer från biltillverkarna utan från universitet, myndigheter och privata organisationer. Hur använder biltillverkare denna forskning? Vi kommer att titta på några av sätten på de kommande sidorna.
Vart är fordonstekniken på väg i framtiden? Delvis är det upp till allmänheten. Om tillräckligt många människor vill ha något i en bil, kommer biltillverkarna att hitta ett sätt att sätta in det. Att ta reda på vad allmänheten vill är rollen för marknadsundersökningsföretag, som organiserar fokusgrupper för att lära sig vad människor gillar med sina bilar och vad de. vill se (eller inte se) i sin nästa bil. Dessa företag avtalar ofta med biltillverkare för att övervaka allmänhetens åsikter om konceptbilar och ny teknik för att avgöra om nya modeller kommer att säljas.
Men biltillverkarna kan inte testa allmänhetens acceptans av ny teknik innan de avgör vad dessa nya tekniker är. Ofta genereras nya tekniska upptäckter av tankesmedjor och privata FoU-organisationer. Till exempel testar Google just nu vad som kan bli framtidens bil. Känd som Google Car, den kör i princip själv, förlitar sig på datorer och automatiserad avkänningsteknik för att navigera sig längs motorvägen. Google Car – faktiskt en flotta på sex bilar baserade på Toyota Prius och Audi TT – kör fram och tillbaka mellan Los Angeles och San Francisco enbart styrd av dator. Den använder en GPS för ruttplanering, radar- och lasersensorer för att upptäcka föremål och andra bilar i dess väg och avancerad artificiell intelligensprogrammering för att integrera dessa data. Det kommer att dröja några år innan Google Car-tekniken är tillräckligt bra för allmänt bruk, eller kan lita på allt annat än motorvägen. Föreställ dig att använda en sådan bil för att navigera i komplexa färdplaner – men tekniken kommer så småningom att bli tillgänglig för licens av biltillverkare för användning i produktionsfordon. Om inte annat så bevisar själva existensen för biltillverkarna att en automatiserad bil kommer att vara möjlig mycket tidigare än någon kanske har gissat och denna kunskap kommer att vägleda deras forskning. Förutom Google samarbetar privata organisationer och industrisammanslutningar som North Carolina Center for Automotive Research (NCCAR) och European Council for Automotive R&D (EUCAR) med bilindustrin för att undersöka avancerad teknik och studera framtida trender.
En av de viktigaste trenderna i fordonsvärlden idag är utvecklingen av alternativa bränsletekniker, såsom elektriska batterier eller vätebränsleceller. Mycket av forskningen om dessa teknologier sker vid universitet, från California Institute of Technology (Caltech) till University of Eastern Kentucky. (Den sistnämnda öppnade nyligen sitt Center for Renewable and Alternative Fuel Technologies, även känd som CRAFT.) Ytterligare forskning om avancerad bilteknik utförs vid Ohio State's Center for Automotive Research och University of Marylands Center for Advanced Transportation Technology. Mycket av denna forskning möjliggörs delvis av medel från bilindustrin. Till exempel får Ohio State-programmet ekonomiskt stöd från ett brett spektrum av partners, inklusive inte bara de tre stora amerikanska biltillverkarna - Ford, Chrysler och General Motors - utan Honda, Hyundai, Toyota och bilrelaterade företag som Goodyear . Resultatet av denna forskning görs i sin tur tillgängliga för alla företag att använda, vilket gynnar bilindustrin som helhet.
Denna forskning talar om för tillverkarna vart de bör vara på väg i framtiden. Men vad kan oberoende forskning berätta för bilindustrin om hur kvaliteten på bilar kan förändras idag?
Det kanske viktigaste området där forskning påverkar bilkvaliteten är säkerhet. Uppenbarligen gör biltillverkarna sin egen forskning om teknik som kommer att göra bilar säkrare att köra – Volvo är känt för detta – men det är även statliga myndigheter. Att köra säkert är en fråga av allmänt intresse och ibland måste regeringen driva bilindustrin lite snabbare än den vill.
Den statliga myndigheten som ansvarar för att göra bilar säkrare är National Highway Traffic Safety Administration (NHTSA). Säkerhetsforskning av NHTSA faller inom flera områden, inklusive biomekanik och trauma (ofta med hjälp av avancerade krocktestdockor för att fastställa vad som händer med människokroppen under en kollision), Behavioral Research (som avgör varför människor kör aggressivt eller låter sig bli distraherade på hjul), och Crash Avoidance Research (som hjälper till att utveckla teknologier som förhindrar krascher från att inträffa i första hand). Genom sitt Crash Injury Research and Engineering Network (CIREN) samlar NHTSA experter från akademin, bilindustrin och regeringen för att främja forskningssamarbete om bilsäkerhet. Resultaten av NHTSA:s forskning kan användas av industrin för att implementera avancerad säkerhetsteknik i framtida bilar, men NHTSA kan också tvinga branschen att ta till sig säkerhetsteknik genom lagstiftning som kräver att säkerhetsteknik – till exempel krockkuddar – ska ingå i bilar .
Det finns även privata organisationer med intresse för säkerhetsforskning. Den kanske mest kända är Insurance Institute for Highway Safety (IIHS). IIHS utför krocktester liknande de som utförs av NHTSA och uppmuntrar branschen att förbättra säkerheten med sitt klassificeringssystem, som utvärderar prestandan hos bilar vid frontalkrockar, sidokrockar och bakre krockar. Dessa betyg är tillgängliga för allmänheten och ger ett incitament för biltillverkare att förbättra bilarnas krocksäkerhet och stabilitet.
Självklart kan bilindustrin också använda oberoende forskning om säkerhet för att bevisa att deras bilar har varit säkra hela tiden. I kölvattnet av anklagelserna om att felaktig elektronik var ansvarig för skenande acceleration i några av dess bilar, pekade Toyota på oberoende forskning utförd vid Stanford University som tydde på att accelerationen endast kunde utlösas av en fullständig omkoppling av bilarnas elektroniska system och att sådana obehöriga omkoppling skulle ha orsakat fel på alla bilmärken.
Ett annat privat företag välkänt för sin forskning om bilkvalitet är J.D. Power and Associates. J.D. Power utför kundnöjdhetsundersökningar såväl som undersökningar av återförsäljare och använder resultaten för att betygsätta bilar efter deras ursprungliga kvalitet, deras övergripande prestanda och design, och deras pålitlighet. Organisationen publicerar dessa resultat på flera sätt, inklusive på sin webbplats. För att uppmuntra branschen att förbättra bilkvaliteten delar den ut J.D. Power and Associates Awards till de företag som den anser har varit mest lyhörda för deras kunders behov.
I slutändan kan förstås bilindustrin välja att lyssna på eller ignorera resultaten av oberoende forskning, även den forskning de betalar för (förutom när det gäller NHTSA), som har möjlighet att omvandla forskning till lagstiftning). De flesta biltillverkare förstår dock att det är en bra affär att uppmärksamma forskning om kvalitet och biltrender, om än bara för att det låter dem skryta om att deras bilar är säkrare, mer hållbara och mindre förorenande än de som tillverkats av deras konkurrenter.
För mer information om fordonsforskning och -tester, följ länkarna på nästa sida.
