Så mycket som mänskligheten gemensamt oroar sig över att robotar tar våra jobb, är det svårt att föreställa sig någon som vill byta plats med Fords Robutt. Robutt (med smeknamnet av Fords ingenjörer) är knappast ett nytt koncept; robotrumpor är innovativa sätt att testa stolar och bilbarnstolar, och de sparar människor mycket tid och mycket sittande. Om du någonsin har varit på en Ikea, har du förmodligen sett deras version av en stolstestmaskin.
Naturligtvis skiljer sig Ford Robutt-versionen ganska mycket från Ikeas, och de uppgifter som Robutt utför vid biltillverkarens europeiska huvudkontor i Tyskland är specifika för Ford Fiesta, och baserade på måtten på "en genomsnittlig stor man". Men den kan gå in och ut ur bilen precis som en person skulle kunna sitta och resa sig från bilsätet 25 000 gånger, vilket simulerar ett decenniums användning på bara tre veckor.
Enligt Sam Schembari, talesperson för Ford, är företaget väl bekant med Robutt, även om den kom till Europa först nyligen.
"Ford använder redan 'Robutt' i Amerika," säger Schembari via e-post. "Den används för att testa säten i alla våra fordon. Vi har använt dem i USA sedan ungefär 2006."
Denna typ av testning av robotprodukter är känd som "bänktestning", och det är ett vanligt steg i utvecklingsprocessen för alla typer av konsumentprodukter. Robotar är användbara eftersom de kan programmeras till exakta specifikationer, de kan samla in data och de kan exakt upprepa samma rörelser, vilket är nödvändigt för att säkerställa att produkterna som testas håller hög standard. Sedan, när testningen är klar, kan roboten programmeras om till att börja på nästa produkt, istället för att utveckla en ny testprocess från grunden för varje ny produkt. Det sparar tid och pengar för företag.
Fords Robutt, till exempel, designades av hållbarhetsingenjörer vid Fords huvudkontor, och består av en uppstoppad överkropp (som en krocktestdocka) som rör sig på en mekanisk arm. Innan Robutten använde Ford pneumatiska cylindrar för testning. Cylindrarna rörde sig upp och ner under en viss tid för att testa hållbarheten hos sätenas tyg och interiör. Men pneumatiska cylindrar kan inte exakt replikera hur en person rör sig i en bilbarnstol, som hur de glider in i sätet eller sätter tryck på sidostöden medan de kör.
Fords ingenjörer kallar detta ett "abborremönster". De bestämde abborrmönster från tryckkänsliga sätesöverdrag som illustrerade hur mycket vikt förare applicerade på olika delar av sätet. Då kan Robutt programmeras att "bete sig" som de flesta förare gör.
Ford uppskattar att under loppet av att äga ett fordon i 10 år sitter förare bakom ratten cirka 25 000 gånger, vilket är hur Robutts testcykel bestämdes. Resultaten hjälper ingenjörer att bestämma var och hur de ska göra ändringar i stolens design.
Biltillverkare är inte de enda företagen som använder robottester för att efterlikna mänskliga rumpor heller. 2014 rapporterade The Verge att Samsung och Apple använde robotar för att simulera människor som sitter på sina smartphones.
Och som vi redan har nämnt använder svenska möbelhandlaren Ikea robotar för att testa sin stoldesign. Den enorma återförsäljaren installerade till och med robotarna i sina butiker för att visa hur de fungerar, vilket är genom att trycka på sätet för att testa hållbarheten över tid, även om Lars Almblad, testlaboratoriechef på Ikea of Sweden, berättar via e-post att butikerna kommer att ta bort dem nästa år eftersom de är föråldrade. – Robotarna som visades var till en början desamma som de som användes i testmiljön, säger Almblad. "Men idag har de inte alla funktioner som de "riktiga" testmaskinerna har. Vad som är bra att veta är att det du ser på displayen bara är ett test av många som utförs på en stol under produktutvecklingen."
När det gäller Robutt har den uppnått sina mål med den europeiska Ford Fiesta och får nu i uppdrag att testa hela Fords europeiska sortiment, utöver dess pågående uppdrag i USA.
Nu är det läskigtTeststadiet för utveckling av bilbarnstolar har tagit några intressanta former genom åren. Enligt Popular Mechanics har biltillverkare testat fordon med "mänskliga motsvarigheter" sedan 1930-talet, då de använde mänskliga kadaver. På 1940-talet tog krockprovdockor plats för kadaver. Fältet har kommit långt sedan dess; en väldesignad robot i kombination med tryckkartor kan ge mycket mer information än en död kropp.
