Elbilstillverkaren Rivian har rullat ut sitt första konsumentfärdiga fordon och, som det anstår en bransch där man måste chocka för att sälja, är det en huvudvändare.
Bokstavligen banbrytande i design och prestanda - i grundare termer, det ser helt enkelt ut som något utanför framtiden - den helelektriska R1T pickupen är en 7 000-pund (3 175-kilogram) gigant som kommer att dra mer än sin vikt (upp till 11 000 pund eller 4 990 kg), kryssa över stenblock enklare än någon jeep, rusa genom 3 fot (0,9 meter) vatten med lätthet, förvara tillräckligt med utrustning för veckor ute i bushen och snurra upp från 0 till 60 miles per timme (96,6 kilometer) per timme) på 3 spännande sekunder, eller mycket snabbare än det tog dig att läsa det här stycket. Och det gör allt samtidigt som den är super miljövänlig.
R1T är en imponerande bedrift av ingenjörskonst och uthållighet, en som omedelbart ställer en oundviklig fråga:I den historiskt brutala världen av biltillverkning - kommer någon ihåg Studebaker? Oldsmobile? Saturnus? DeLorean? — räcker det helt enkelt att bygga en bra produkt?
Biltillverkning har alltid varit en tuff spelning. Det är enorma overhead. Hård tävling. En ombytlig allmänhet. Regulatorernas tunga hand. Bara de hårdaste företagen håller sig kvar hur länge som helst. Det krävs lite tur, ibland, för att lyckas, och alltid massor av pengar.
Att tillverka elbilar i en ny värld är ännu svårare. Tesla-investerare kan andas lite lättare nu för tiden, med företaget som nu är värt någonstans runt 1 biljon dollar. Men kom ihåg:Tesla startade 2003 med nästan ingen erfarenhet av produktionen av pusslet. Det bevisade inte att det kunde göra en enda bil förrän det lanserade en begränsad upplaga av den första upplagan av Roadster 2008, och erbjöd inte riktigt en bil för massorna - en som var prisvärd och faktiskt kunde börja göra företag lönsamt — fram till 2016 års Model 3 och 2019 års Model Y. Det har dröjt länge för Tesla och dess kvicksilverchef, Elon Musk. Och resan är uppenbarligen inte över.
Rivian, som grundades 2009 av bilentusiasten och MIT-graden Robert "RJ" Scaringe, har tagit en annan väg.
"De är unika på så sätt att de hittills är en liten lastbilstillverkare för endast elfordon", säger Brett Smith, teknikchef för Center for Automotive Research, en ideell industridriven tankesmedja baserad i Ann Arbor, Michigan . "Men de har också under sin tid försökt att gå på den gränsen mellan den gamla skolans bilvärld och den tekniska bilvärlden."
Rivian är baserat i Irvine, Kalifornien, och har anläggningar i den gamla skolans bilhuvudstad i världen, Michigan, och i Bay Area of California. För några år sedan, istället för att bygga sin egen fabrik för ny skola, köpte och eftermonterade företaget en tidigare Mitsubishi-anläggning i Normal, Illinois. Företaget har också en närvaro i Storbritannien och har planer på att bygga en andra toppmodern tillverkningsanläggning i antingen Georgia, öster om Atlanta, eller området Fort Worth, Texas. Utan tvekan har laget lärt sig av svårigheterna hos några som kom tidigare; Tesla, som är känt, gjorde en del Model 3-produktion i ett tält i Fremont, Kalifornien.
"De är förmodligen mer fokuserade på tillverkningsaspekten och design- och utvecklingsaspekten än kanske några av deras föregångare", säger Smith om Rivian.
Ändå är utmaningarna snurriga. R1T kan vara den första elektriska pickupen för massorna, men Tesla har designat och förväntar sig att börja leverera sin Texas-byggda Cybertruck 2022. GMC:s Hummer EV kommer hårt. Men kanske den mest skrämmande är Ford, vars gasdrivna F-serie har varit den mest populära pickupen i USA under de senaste 44 åren. Den första spridningen av nya Ford F-150 Lightning-lastbilar kommer också 2022.
Ford, kanske ironiskt nog, spelar båda sidor om detta elstängsel. Det äger en andel på 12 procent i Rivian, och det är inte ensamt bland djupfacklade supportrar. Amazon har också investerat miljoner i Rivian – de äger 20 procent – och har beställt tusentals elektriska leveransfordon under de kommande åren.
I början av november 2021 började Rivian sälja aktier i företaget till allmänheten och blev en omedelbar hit och blev årets största börsintroduktion. Den samlade in cirka 12 miljarder dollar som kommer att hjälpa till att finansiera tillväxt, och analytiker fastställde omedelbart dess värde till mer än 100 miljarder dollar - mer än Ford, mer än General Motors, mer än andra elbilsföretag Lucid. När detta skrivs är bara Tesla värd mer bland amerikanska biltillverkare.
Enligt The New York Times har Rivian restorder på cirka 55 000 R1T och dess snart kommande sportbilsliknande syskon, R1S. (Båda, förresten, börjar på cirka $70 000, men när de rullar in i ditt garage, räkna ut att priset är mer.) Illinois-fabriken kan kanske dra ut 150 000 fordon per år, och när en andra fabrik kommer online — kanske 2023 eller 2024, förmodligen senare? – den siffran kan lätt fördubblas. "Det har varit länge på väg", säger Smith. "De har spenderat mycket pengar. Men de kom dit."
För nu har Rivian dock omedelbara utmaningar att möta. Efter Teslas ledning planerar Rivian inte traditionella bilhandlare, så företaget måste utarbeta en strategi för att serva sina fordon. Coronavirus-pandemin kommer att fortsätta att orsaka huvudvärk, vilket gör det svårare att få tag i allt från datachips till arbetare på produktionslinjerna. Osäkerheten kring pandemin kan också påverka en hittills lovande efterfrågan på elbilar.
Och så är det konkurrensen. Alltid konkurrensen.
Lika mycket som alla nykomlingar till detta djärva nya elbilsutrymme verkar Rivian redo att ta alla som kommer, och dess flaggskeppslastbil (The Times kallar den en "elektrisk David)") som sin första salva. Om Rivian kan bli verkligt framgångsrik, kan det bero på att den framgångsrikt har lärt sig hur man blandar gammaldags know-how i detta djärva nya utrymme.
"Den balansen visas av Tesla," säger Smith, "och Rivian, kan du hävda, är en slags korsning mellan de två, där de har lite mer av det traditionella tänkandet när det gäller att förstå produktprocessen och vilka behov att göra, men också förstå att detta är en revolutionerande produkt."
Kan Rivian ta sig dit där andra har misslyckats? Är det nästa Tesla, kanske? Eller Edsel? Tiden kommer som alltid att utvisa.
En av de snyggare egenskaperna hos R1T är dess "växeltunnel", ett utrymme precis bakom baksätet på fyrdörrars pickupen och under framsidan av pickupens säng, tillgänglig från utsidan av fordonet. En accessoar som passar fint där; ett utomhus "Camp Kitchen", som inkluderar en vindförstörande elektrisk induktionshäll, ett handfat och förvaring för matlagning.
