Tändstift är de små men viktiga motorkomponenterna som får högspänningselektricitet och skapar den gnista som bidrar till att driva motorn. Beroende på fordonets ålder och stilen på dess tändningssystem är varje tändstift anslutet direkt till en tändspole eller till en ledning som leder till den centrala spolen/fördelaren som ger den spänning som behövs för att skapa en gnista. När en motor går som den ska produceras en gnista en gång per motorcykel (en gång vartannat varv på en normal bils motor). Gnistan alstras av elektroderna i änden av pluggen (visas nedan till vänster) och kommer sedan in i cylindern för att starta förbränning av luft och bränsle som finns.
Alla tändstift har samma grundläggande design och funktion. Det kan finnas små variationer i kontaktens längd eller storlek mellan fordon. De största skillnaderna ligger dock i stilen på mittelektroden samt storleken på elektrodgapet. Dessa faktorer specificeras av tillverkaren för att optimera motorns prestanda och effektivitet. Dieselfordon är ett undantag, eftersom de inte har tändstift (bränslet antänds av kompression istället för gnista).
Av flera skäl är tändstift ett underhållsobjekt på varje fordon och bör bytas ut med de intervaller som anges av tillverkaren innan de når felpunkten. Med tiden blir tändstift förorenade och nedsmutsade (främst av kolansamling, men ibland av olja eller bränsle om en motor inte går bra). Elektroderna kan också slitas ner, eller mellanrummet kan bli för stort. I vissa fall kan isoleringsdelen av tändstiftet spricka av ålder och värme och leda till feltändningar. Dessutom kan vätskeläckage från motorns övre del ta sig till tändstiften och förorena dem.
Helst kommer tändstiften inte att utgöra ett problem om de byts ut enligt tillverkarens schema. Däremot kan tändstiftsproblem uppstå i form av en något ojämn tomgång, minskad bränsleeffektivitet eller till och med feltändningar och en kontrollampa. I extrema fall kan ett fordon ha så slitna eller smutsiga tändstift att det inte startar.
Om tändstiften inte byts ut när de ska enligt fordonets underhållsschema, kan symptomen som beskrivs ovan börja uppstå. När de tuffa körförhållandena och feltändningar förvärras kan ett eller flera tändstift sluta fungera helt. När detta händer används inte bränslet i den cylindern så det kommer ut från motorn i avgaserna, där det kan skada katalysatorerna. Genom att byta ut tändstift som en underhållsartikel innan de går sönder kan dessa problem minimeras. Om problem uppstår kommer att åtgärda dem så snart som möjligt bidra till att säkerställa minimal skada på andra delar av fordonet.
Byte av tändstift kan vara mycket enkelt på vissa motorer och kan kosta så lite som $100 (som på ett husbil med en fyrcylindrig motor). Vissa motorer kräver dock borttagning av det övre intaget för att komma åt pluggarna, vilket ökar tid och komplexitet. Andra fordon kan ha en enkel motorlayout men kräver högre prestanda tändstift eller specialverktyg för åtkomst och borttagning. Ett mycket litet antal fordon har två tändstift per cylinder, vilket leder till en ökning av kostnaden för delar. Den övre prisklassen för byte av tändstift kan vara upp till 1 000 USD eller mer beroende på fordonet, men på de flesta bilar är det mycket mindre än så.
Om tändstift servas enbart för underhåll är de ofta den enda komponenten som behöver bytas ut. Men på en bil med högre körsträcka är det ofta vettigt att byta ut gamla tändspolar samtidigt på grund av överlappningen i arbetet. Detta hjälper till att säkerställa att fel på dessa komponenter undviks, och förhindrar att behöva betala för arbete för att byta ut spolarna när de misslyckas. Om det finns några motorproblem som skadar tändstiften (till exempel överskott av bränsle eller oljeläckor), bör de åtgärdas för att förhindra ytterligare skador på de nya tändstiften.
Att byta tändstift som en underhållstjänst innan de misslyckas kan verka dyrare, men att vänta tills de misslyckas kan leda till skador på andra motorkomponenter. Därför är den mest kostnadseffektiva vägen att välja att byta ut pluggarna när de är klara. Det finns många tändstift tillgängliga och vissa alternativ kan vara billigare än andra, men det rekommenderas alltid att installera den typ som anges av fordonstillverkaren för att säkerställa högsta effektivitet och prestanda.
