En sak som vissa förare gillar med bränslesnåla fordon som hybridbilar är att de försöker spara så mycket energi som möjligt medan bilen är igång. När du stannar vid ett stoppljus, till exempel, kommer många hybridsystem att stänga av bensinmotorn helt; när bilen startar igen och börjar köra framåt använder den bara elmotorn, vilket skapar små eller inga utsläpp och sparar bränsle tills föraren når högre hastigheter.
Men tänk om hybridbilar kunde spara energi och främja miljövänlig körning även när bilen är avstängd?
Visst, vissa hybridbilar gör detta redan. Plug-in hybrider, när de är parkerade, kan ladda sina batterier med vanliga eluttag för att öka fordonets räckvidd. Detta köper föraren lite mer tid innan den bensindrivna motorn startar och förbättrar den totala bränsleeffektiviteten. Men att ladda en plug-in hybrid innebär fortfarande att man förbrukar energi från elnätet, som i de flesta fall genererar kraft genom att elda kol och andra kolbaserade bränslen som förorenar miljön och bidrar till den globala uppvärmningen.
Men vissa biltillverkare funderar på att få energi från en källa som är belägen långt, långt borta från jorden - solen. Solpaneler som samlar energi från solens ljus har funnits i många år vid det här laget. Faktum är att vissa människor till och med installerar solenergi i sina hem som ett sätt att ta bort sig själva från elnätet. Men solpaneler på bilar har inte alltid varit praktiskt, mest på grund av hur dyr tekniken är. Vissa biltillverkare, inklusive Toyota och Audi, introducerar dock solpaneler på sina hybridmodeller.
Och eftersom människor oroar sig för priset på gas och påverkan fossila bränslen har på miljön, kan solpaneler verka som en ny lösning för att öka bränsleekonomin och göra miljövänlig körning enklare för pendlare. Men hur kan en hybridbil dra nytta av solpaneler? Och i vilken utsträckning driver de en hybridbil? Kan de hjälpa till att driva en hybrids elmotor, eller skulle solpaneler hjälpa andra system i hela fordonet? Hur mycket skulle det kosta att lägga till solpaneler till din hybridbil, och skulle det verkligen vara värt det? Fortsätt läsa för att ta reda på det.
Det finns flera bilföretag som planerar att installera solpaneler i sina nyare hybridfordon. Några tredje generationens modeller av Toyota Prius och Karma, en laddhybrid tillverkad av Fisker Automotive, kommer att få solenergi. Även Audi A8, en konventionell bil som drivs av en bensinmotor, använder solpaneler. Den stora frågan för de flesta av dessa tillverkare är:hur mycket extra kraft kommer en solcellstakpanel att ge egentligen? Kan de öka den elektriska räckvidden för bränslesnåla fordon som hybrider och göra miljövänlig körning ännu vänligare och soligare?
Svaret är för det mesta nej. När det gäller 2010 års Toyota Prius, noterade en oidentifierad källa från Toyota att företagets användning av en solpanel i hybridbilen var mer av en "symbolisk gest" än en användbar framdrivningskälla, vilket förklarar att det är mycket svårt att generera tillräckligt mycket kraft för att flytta ett fordon med energi från solens ljus [källa:Reuters.com]. Så solpaneler har i allmänhet ingen inverkan på en hybridbils bränsleeffektivitet. Solpaneler är också gjorda av kisel, vilket för tillfället är för dyrt för biltillverkare att använda som en hållbar källa. Faktum är att några bilföretag tidigare försökt installera solpaneler, med liten eller ingen lycka. Mazda, till exempel, försökte marknadsföra solpaneler på två av sina modeller som såldes utanför USA, Eunos 800 och Sentia, 1992, men systemet visade sig vara för dyrt och impopulärt bland förare.
Så vad kommer solpaneler att göra ovanpå hybridbilar om de inte driver elmotorn? Panelerna, byggda av Kyocera Corporation, kommer att driva åtminstone en del av Toyota Prius luftkonditioneringsenhet. Solpanelen kommer att finnas tillgänglig som tillval på Prius, så kunderna kommer att betala extra för denna funktion. Mindre, mindre strömkrävande system verkar fungera bättre med solenergi, ett faktum som framhålls av Audi A8, en konventionell bensindriven bil som använder solpaneler för att driva sitt luftkonditioneringssystem.
För mycket mer information om solenergi, hybridbilar och miljövänlig körning, följ länkarna på nästa sida.
