Att testa en bils långtidshållbarhet är ganska enkelt. Komprimera helt enkelt dess livslängd, ungefär ett decennium i de flesta fall, till en kortare period, säg några månader till ett år. Även om konceptet kan vara enkelt är det aldrig lätt, men det kan vara intressant.
Testning kan innebära att köra bilen över en testbana 24 timmar om dygnet, sju dagar i veckan, i mer än en månad. Det kan innebära att man sätter bilen på en statisk dynamometer och kör den i 120 miles per timme (193,1 kilometer i timmen) i flera månader. Hållbarhetstester av en bildörr kan innebära att den öppnas och stängs tusentals gånger om dagen, i en vecka eller till och med en månad.
För varje utmaning i verkligheten som en bil kan möta på Amerikas elaka vägar finns det faktiskt ett test för att simulera den, komprimera tid och skapa en virtuell verklighet som är en återspegling av en realtidsekvivalent. För dem som är involverade i branschen, från Detroits tre stora biltillverkare till mindre komponentleverantörer, kommer de att vidta alla nödvändiga åtgärder för att säkerställa att deras produkt klarar det sista testet – tidens tand.
Tid är dock inte alltid essensen när det kommer till långsiktig hållbarhet.
"Jag säger hela tiden till folk att vi säljer information, inte körsträcka", säger Linwood Farmer, Vice President för Kalifornien-baserade Automotive Testing &Development Services Inc. (ATDS). För att samla in den informationen kör ATDS – en oberoende tjänst som samarbetar med de flesta stora biltillverkare och leverantörer – ett brett utbud av tester på bilar och komponenter som gör Farmers jobb något offbeat. "Vi har bilar som körs [24-timmars körprov] i Las Vegas, Phoenix, Michigan och Kalifornien," sa han. "Senare i år gör vi tester i Fairbanks, Alaska. Vi gör alla tester som behöver göras för att få den information kunden behöver."
Andra tester inkluderar att använda fyra-post shakers, som ses i Mercedes-Benz annonser, där varje hjul på en bil är ovanpå en hydraulisk pelare. Pelarna är kopplade till en dator som kan använda pelarna för att simulera den hoppning och krasch som bilen skulle uppleva på en verklig väg. ATDS har placerat bilar i Arizonas öken omgivna av speglar för att testa om färg eller tyger skulle blekna och tåla höga temperaturer. Företaget testar också de mindre sakerna som låsknappar, radiorattar, backspeglar, i princip allt som en tillverkare vill att de ska testa.
"(Tillverkarna) vill göra bilarna bättre," sa Farmer och tillade att ATDS kommer att arbeta med nya bilar och befintliga fordon. "De här testerna låter dem komma på vad japanerna kallar "motåtgärder." Företaget kommer med en lösning på problemet." Vissa tillverkare har interna testanläggningar, som Mercedes-Benz, för specifika bilsystem. De flesta företag, inklusive den amerikanska regeringen, söker dock upp oberoende laboratorier för testning eftersom de ofta är billigare och lika exakta som interna labb. Ett annat exempel på ett oberoende labb är Nevada Automotive Test Center, som ståtar med mer än 3 000 miles (4 828 kilometer) testbanor, simulerade miljöer och en skjutbana för sina statliga kontrakt.
Farmer, en ingenjör till sin utbildning, lade till en annan komponent i testmixen när han hittade en verklig lösning på ett problem. När han testar för långsiktig hållbarhet strävar hans företag efter både precision och noggrannhet. Han definierade precision som hur väl ett test utvecklades och utfördes. Noggrannhet, å andra sidan, var hur väl testet speglade den verkliga världen. "Ett test kan vara exakt, men det kanske inte är korrekt. Det är därför vi testar i den verkliga världen så mycket som möjligt", sa han och tillade ju bättre information desto bättre lösning, även om den kör en bil genom påfrestningarna en vinter i Alaska. "Vi kommer att testa allt [våra kunder] vill att vi ska testa. Det här är ett mycket intressant företag."
