Vissa saker i livet är så vanliga att vi knappt tänker på hur de kom till. Sådan är berättelsen om det ödmjuka trafikljuset. Du kan spåra det moderna trafikljuset tillbaka till Cleveland, Ohio, och sonen till två frigivna slavar. Beväpnad med inget annat än en grundskoleutbildning och en medfödd nyfikenhet på hur saker fungerar, patenterade Garrett Morgan flera uppfinningar som skulle revolutionera samhället.
Morgan föddes i Kentucky 1877. Medan han fortfarande var tonåring lämnade han hemmet och flyttade till Ohio på jakt efter arbete. Han arbetade först som hantlangare i Cincinnati innan han landade i Cleveland.
Vid 1900-talets början var Clevelands klädindustri den näst största i landet. Morgan fick ett jobb med att sopa golv på en klädfabrik. Förälskad i symaskinernas inre funktioner lärde han sig själv hur man fixar dem (de gick sönder ganska ofta). Så småningom anställdes han som reparatör innan han öppnade sin egen verkstad.
Det var när han arbetade i sin butik som Morgan utan vidare skapade sin första stora uppfinning. Han experimenterade med en kemisk lösning som förhindrade symaskinsnålar från att överhettas och bränna tyget. Som historien går, torkade Morgan sina händer innan han gick på lunch. När han kom tillbaka var håren på tyget helt raka.
Morgan provade sedan ämnet på en grannes hund innan han testade det på sig själv. Varje gång samma perfekta resultat. Vilka oljor som än fanns i ämnet kunde bryta ner och slappna av hårfibrer. Morgan tappade upp substansen och G.A. Morgan's Hair Refiner föddes. Han sålde den i afroamerikanska samhällen runt om i landet till stor framgång.
Med plötslig ekonomisk trygghet kunde Morgan fortsätta andra satsningar. Efter att ha sett brandmän kämpa för att andas på grund av rökinandning, slogs uppfinnaren av idén om en säkerhetshuva. Enheten, som patenterades 1914, bestod av en huva placerad över en individs huvud, kopplad till ett långt rör som nådde marken. Eftersom varm luft och rök stiger, skulle röret på marken leverera ren luft till personen.
1916 borrade staden Cleveland en ny tunnel under Lake Erie. Arbetare träffade en ficka med naturgas, vilket skapade en explosion som fångade dem under jorden. När Morgan hörde vad som hade hänt tog han och hans bror på sig säkerhetshuvorna och gick själva in i tunneln. De kunde rädda två liv.
Morgans säkerhetshuva anses allmänt vara en föregångare till gasmasken. Med början av första världskriget – och användningen av giftig gas – vann Morgan ett kontrakt med den amerikanska flottan. Huven blev standardutrustning för den amerikanska armén under kriget.
Morgans framgångar tillät honom att äga en bil, vilket var en sällsynthet på den tiden (han var enligt uppgift den första afroamerikanen i Cleveland som hade en bil). Gatorna i Amerika var dock en enda röra i början av 1900-talet. Med en kombination av bilar, vagnar, cyklar och fotgängare var vägarna kaotiska och det var farligt att navigera på dem.
En dag bevittnade Morgan en fruktansvärd olycka i en korsning i Cleveland och hans hjärna gick återigen i problemlösningsläge. Trafiksignaler hade uppfunnits, men de inkluderade bara "Stop" och "Go" varningar. Problemet var att förarna inte visste när "Go"-signalen skulle växla till "Stopp"-signalen. Resultatet blev att förare stannade abrupt eller fastnade i korsningen när fordon som färdades i andra riktningar började röra sig.
För att lösa detta uppfann Morgan en T-formad trafiksignal som hade en tredje "försiktighetssignal". När denna signal var på stannade trafiken i alla riktningar och korsningar skulle klara. Det skulle också tillåta fotgängare att korsa innan trafiken började röra på sig igen.
(Bild:Courtesy of the Western Reserve Historical Society) Den 20 november 1923 tilldelades Morgan ett patent på en trafiksignal med tre positioner. I huvudsak hade han uppfunnit det gula ljuset. Morgans ursprungliga trafiksignalprototyp visas på Smithsonian's American History Museum.
Bortsett från hans tekniska bidrag till samhället var Morgan en pelare i Clevelands afroamerikanska gemenskap. Han grundade Cleveland Call , en av de viktigaste afroamerikanska tidningarna i landet och var ledande i stadens NAACP-avdelning.
Garrett Morgan gick bort 1963, ett år före antagandet av Civil Rights Act.
För fler berättelser om afroamerikanska bilpionjärer, läs om C.R. Pattersons, Charlie Wiggins och Wendell Scotts fascinerande liv.
Senast uppdaterad den 26 februari 2026 av AAA-personal
