Om din bil blir stulen i eller nära San Diego, Kalifornien, finns det en 50-50 chans att den nu finns i Mexiko. Det finns en marknad där för dessa stulna amerikanska bilar. De kallas "choklad", vilket är slang för amerikanska bilar med utgångna registreringsskyltar.
För att köra ett fordon lagligt måste bilarna importeras och registreras i Mexiko. Men det är ingen lätt uppgift, inte heller billig. Kostnaden för att importera ett fordon är mellan 1 500 och 3 000 USD. Sedan tillkommer en avgift för registreringsskyltar. Detta är vanligtvis runt $400.
Så ett fordon som säljs i USA för 1 500 USD, slutar med att kosta cirka 3 000 USD mer för importskatten och licensen. Den genomsnittliga arbetande familjen där har inte råd med det. Och dessutom, vem vill ha en bil med 1 500 dollar som kostar nästan 5 000 dollar?
Det kan fungera om Mexikos kollektivtrafiksystem var bra, men det är det inte. Så många köper bara en choklad och försöker undvika checkpoints. Det finns en robust svart marknad för falska registreringsskyltar och Kalifornien DMV-liknande pappersarbete. Nu när 16 500 pesos Honda Del Sol kommer att kosta under 1 000 dollar inklusive falska taggar och falska dokument.
När den mexikanska regeringen slår ner på choklad, beslagtar den också bilar där legitimt tillhör mexikansk-amerikaner, amerikanska turister eller amerikanska ex-pats. Ibland följer den mexikanska polisen efter amerikaner som väntar på att de ska parkera. Sedan ropar de på kroken och bogserar iväg bilen.
Nu har Mexikos president Andrés Manuel López Obrador undertecknat en engångsavgift för att tillåta medborgare att registrera chokladbilar som redan finns i landet. Att registrera en choklad kostar 2 500 pesos, cirka 125 dollar. Men det kommer fortfarande inte att ge det juridisk status. San Diego Reader uppskattar att det finns över 500 000 utländska fordon enbart i Baja.
Mexiko förväntas ta in nästan 3 miljoner dollar bara från Baja. Totalt är över 25 procent av fordonen i Mexiko oregistrerade bilar. Den mexikanske presidenten har drivit på för detta som ett sätt för fattiga familjer att få sina barn till skolan. Det är också ett steg för att få koll på hur många bilar som kan orsaka föroreningar.
Mexiko vill initiera ett Smog Check-domarprogram som det som används i USA. Det första steget i detta initiativ skulle vara att göra en folkräkning av alla bilar för att uppskatta föroreningsnivåerna. Det är en del av anledningen till att tillåta registrering, utan att validera juridisk status.
Sedan vill landet påbörja utsläppsinspektioner. Eftersom praktiskt taget all choklad är äldre fordon är det oklart exakt vad som händer om bilarna släpper ut för stora utsläpp. Men för de fattigare familjerna i Mexiko är det ett uppehåll. Och nu, om en mexikansk medborgare fångas med en choklad, är det automatiskt 6 000 pesos i böter, eller cirka 325 dollar. Det borde vara ett starkt avskräckande från att eskalera incidenterna med stulna fordon som tagits från San Diegos gator.
