Rymdresor är en spännande ny gräns. Varje år flyttar NASA, andra länders rymdprogram och privata rymdorganisationer gränserna för rymdutforskning med nya upptäckter och teknologier. Men om man inte är försiktig kan rymdresor komma till en stor kostnad. Enligt forskare kan främmande arter åka på våra rymdskepp och förorena jorden.
Som avbildas i böcker och Hollywood-filmer kan en främmande art förstöra mänskligheten med en invasion av planeten. Men realistiskt sett är det främmande hotet mot vår planet från en betydligt mindre livsform. Som rapporterats av tidskriften BioScience, hävdar Anthony Ricciardi och andra forskare vid McGill University att främmande mikroorganismer, eller rymdbakterier, utgör ett hot mot jorden. När våra rymdskepp når längre och längre ut i galaxen, finns det en större chans att en liten främmande art hamnar på rymdfarkosten och kommer till vår planet.
Väl på jorden kan de främmande mikroorganismerna orsaka många problem. Som vi har sett från coronavirus-pandemin (COVID-19), kan ett virus eller en bakterie orsaka betydande sjukdomar, dödsfall och störa den sociala och ekonomiska aktiviteten på hela planeten.
Dessutom kan de främmande rymdbakterierna decimera andra djurarter, såväl som växtliv och jordbruksproduktion. Invasiva arter är redan ett problem runt om i världen. Många länder vidtar strikta åtgärder för att hantera hotet om invasiva arter. En liknande oro gäller för invasiva främmande mikroorganismer. Det är dock viktigt att notera att forskare vid McGill University hävdar att risken från främmande mikroorganismer är mycket liten - för nu.
Det främmande mikroorganismhotet är inte bara konceptuell spekulation, för rymdbakterier finns redan på planeten. En del av problemet är att "rymdliknande" förhållanden är en miljö som bidrar till den snabba genetiska mutationen av mikroorganismer. I en studie upptäckte forskare att när tusen generationer av E.coli odlades i mikrogravitation var bakterierna mer resistenta mot antikroppar.
Dessutom, i NASA:s "rena rum" med monterade rymdfarkoster, visade isolerade bakteriestammar extremt motstånd. Under mikrogravitationsförhållandena på ett rymdskepp kan mikroorganismerna bli ännu mer virulenta. Vidare, på den internationella rymdstationen, upptäcktes redan strålningsresistenta bakteriemikrober. Ättlingar till dessa bakterier, såväl som bakterier från andra rymdfarkoster, kan till och med hindra försöken att kolonisera Mars.
NASA och andra rymdorganisationer har varit medvetna om hotet från främmande mikroorganismer i årtionden. Rymdorganisationer har genomfört åtgärder för att skydda mot rymdbakteriehotet sedan 1960-talet. Men med den markanta ökningen av rymdfarkoster och rymdresor kan det behövas starkare åtgärder. Detta inkluderar strängare rymdlagar.
Det är fortfarande väldigt mycket "vilda västern" när det gäller rymdlagar och förordningar. Det finns riktlinjer som rymdorganisationer följer för att förhindra rymdbakteriehotet, men de är inte obligatoriska. Medan den internationella kommittén för rymdforskning (COSPAR) har en panel för planetskydd, har den inga medlemmar med erfarenhet av att hantera hotet från främmande mikroorganismer. För att hantera hotet på ett adekvat sätt kan detta behöva ändras.
Dessutom är en annan utmaning att avgöra om mikroorganismerna är främmande eller inhemska. För att ta itu med denna utmaning på rätt sätt föreslår forskare vid McGill University ökat samarbete mellan astrobiologer och invasionsbiologer.
Trots den lilla risken för hotet om främmande mikroorganismer, på grund av de potentiellt allvarliga negativa konsekvenserna, är det något som måste tas på största allvar. Detta är särskilt fallet under de kommande åren när rymdfarkoster och rymdutforskning ökar.
