Många historiska "första" banade väg för bilen. Den första bilen tillverkades 1769. Steam körde detta tidigare självdrivna landfordon. Den kallades Cugnot Fardier och var en trehjulig lastbil designad för den franska militären. Den första förbränningsbilen var en engångsbil från 1807 som drivs med vätgas. 1881 sågs det första elfordonet. Slutligen banade förgasaren vägen för den första bensindrivna förbränningsbilen. Detta var Karl Benz's 1885 motorvagn. Benz Patent Motorwagen är en vördad klassisk bil än i dag.
Nicola-Joseph Cugnot var en av pionjärerna för den ångdrivna bilen. Han var ingenjör i den franska militären. Tidigare hade andra experimenterat med ångkolvar. Men Cugnot uppfann en spärrhake så att en kolv kunde skapa rotationskraft. Hans ångdrivna vagn, designad för att transportera militära förnödenheter, var det första självgående landfordonet.
Medan Cugnot uppfann den första bilen var 1769, var det inte en förbränningsbil. Rivaz uppfann den första förbränningsbilen fyrtio år senare.
Precis som Cugnot föddes François Isaac de Rivaz i Frankrike. Men han flyttade senare till Schweiz, där han var politiker. Han arbetade också med ångmaskiner och började experimentera med en ny motortyp.
En ångmaskin är en extern förbränningsmotor. Först värmer en extern brand en vätska. Sedan, när vätskan expanderar till en gas, skapar detta tryck kraft.
Flera uppfinnare experimenterade med förbränningsmotorer. Men förbränning kräver en explosion som skapar tillräckligt med expanderande gas och kan bygga upp tryck på egen hand. Det enda problemet var att hitta en kraftfull bränslekälla.
Uppfinnare experimenterade med många bränslekällor. Till exempel byggde Nicéphore Niépce en förbränningsmotor som drivs av en blandning av mossa, kol-damm och harts. Den var kraftfull nog att driva en båt men körde aldrig bil.
Isaac de Rivaz byggde en förbränningsmotor som drevs av vätgas 1804. Kraftverket var tillräckligt starkt för att driva den första förbränningsbilen 1807.
Redan 1832 experimenterade uppfinnare med elektriska hästlösa vagnar. Men ingen hade framgångsrikt byggt ett uppladdningsbart batteri. Därför var tidiga elfordon i huvudsak engångsbilar. Gustave Trouvé var en mångbegåvad fransk uppfinnare. Han var först med som banbrytande för ny, lätt laddningsbart batteriteknologi. Sedan förbättrade han avsevärt effektiviteten hos befintliga elmotorer.
Han använde dessa komponenter för att uppfinna många enheter. Han uppfann till exempel en självgående båt och elhelikopter. Han uppfann också metalldetektorn och pannlampan. Trouvés andra bidrag inkluderar ett tidigt endoskop och en bärbar diaprojektor.
Det var bara en tidsfråga innan Trouvé riktade sin uppmärksamhet mot bilen. 1881 monterade han sitt batteri och motor på en brittisk trehjuling. Sedan red han runt på Paris gator. Den första uppladdningsbara elbilen tillverkades alltså 1881.
På 1800-talet var massproducerande vätgas omöjligt. Flytande bensin är lättare att förädla. Men flytande bränslen fungerar inte för förbränning. Sedan gjorde uppfinningen av förgasaren det möjligt att blanda flytande gas och luft. Som ett resultat blev förbränningsmotorn livskraftig för utbredd användning.
Flera uppfinnare försökte slå samman förgasarteknik med förbränningsteknik. Men det var Karl Benz som först perfektionerade en bensindriven förbränningsmotor 1878. Han vann ett patent 1879.
Benz monterade sin motor på baksidan av en lång, trehjulig vagn. Motorn snurrade på ett par kedjor som i sin tur drev bakhjulet. Därför kallade han sin uppfinning för Benz Motorwagen. Det var den första bensinbilen med förbränning. Följaktligen beviljades han ett patent i början av 1886. "Patent Benz Motorwagen" började säljas 1888. Men även om detta var en stor bilmilstolpe, tillverkades den första bilen 1769 – över hundra år tidigare.
