Med kostnaden för bensin på eller nära $2,50 per gallon, ägnar shoppare extra uppmärksamhet åt nya fordons EPA-betyg om bränsleekonomi. För många bilister har det blivit en ekonomisk nödvändighet. Att välja en modell som får i genomsnitt 25 mpg istället för en som bara har 15 mpg kan spara en klok köpare så mycket som 1 000 USD per år, förutsatt att man kör 15 000 mil till 2,50 USD per gallon bensin.
Tillverkare är enligt lag skyldiga att ange sina fordons bränsleekonomivärden, som certifierats av den federala miljöskyddsmyndigheten (EPA), på fönsterklistermärkena på nästan alla nya fordon som säljs i USA - fordon som har bruttovikt betyg över 8 500 pund är undantaget. Men dessa "officiella" betyg återspeglar sällan vår egen verkliga körupplevelse. Beroende på vad, hur och var du kör kan skillnaderna vara enorma. Många konsumenter klagar ofta över att EPA:s siffror är betydligt högre än vad en genomsnittlig ägare kan förvänta sig att uppleva i verklig körning.
Varför är det så här? Det har mycket att göra med hur nya bilar och lastbilar utvärderas för sin energiförbrukning. Även om det verkar logiskt att fastställa ett fordons bränsleekonomi helt enkelt genom att fylla tanken, köra den på vägen eller en testbana ett visst antal mil i staden eller motorvägen, fylla på tanken och dividera antalet körda mil med antal gallons förbrukade, det är inte så experterna gör.
Testade fordon når faktiskt inte trottoaren alls. Snarare mäts en bils eller lastbils bränsleekonomi under strikt kontrollerade omständigheter i ett laboratorium med hjälp av ett standardiserat test som är föreskrivet av federal lag. Biltillverkare gör faktiskt sina egna bränsleekonomistester och skickar in resultaten till EPA, som granskar uppgifterna och bekräftar omkring 10 till 15 procent av själva betygen vid National Vehicles and Fuel Emissions Laboratory.
I den här artikeln kommer vi att beskriva hur fordon testas, vad skillnaden mellan EPA:s bränsleekonomisiffror och verkliga bränsleekonomisiffror är, och varför EPA:s bränsleekonomiresultat fortfarande är viktiga. Här är en sammanfattning av vad vi kommer att täcka:
EPA kör inte bara fordonet för att avgöra hur många miles per gallon det blir. Varje ny bil och lastbil testas på vad som kallas en dynamometer, som är som ett stort löpband. Medan motorn och transmissionen driver hjulen rör sig fordonet aldrig - bara rullarna som hjulen är placerade på. En professionell förare kör fordonet genom två standardiserade körscheman, ett vardera för att simulera stads- och motorvägskörning, och säkerställer att han eller hon håller den föreskrivna hastigheten via en datorskärm i realtid.
"City"-programmet är utformat för att replikera en körupplevelse under rusningstid i städer där fordonet startas med kall motor och körs i stopp-och-kör-trafik med frekvent tomgångskörning. Bilen eller lastbilen körs i 11 miles och gör 23 stopp under loppet av 31 minuter, med en medelhastighet på 20 mph och en topphastighet på 56 mph. "Highway"-programmet, å andra sidan, är skapat för att efterlikna landsbygds- och motorvägskörning med en uppvärmd motor, utan att stanna (som båda säkerställer maximal bränsleekonomi). Fordonet körs 10 miles under en period av 12,5 minuter med en medelhastighet på 48 mph och en topphastighet på 60 mph. Båda bränsleekonomistesterna utförs med fordonets luftkonditionering och andra tillbehör avstängda.
Under hela testet kopplas en slang till fordonets avgasrör och samlar upp motorns avgaser. Mängden kol som finns i det som spys ut från avgassystemet mäts för att beräkna mängden bränsle som förbränns. EPA hävdar att detta är mer exakt än att använda en bränslemätare för att fysiskt mäta mängden bensin som förbränns. Ändå justeras de slutliga siffrorna för bränsleekonomi nedåt, med 10 procent för stadskörning och 22 procent i körsträcka på motorväg, för att hjälpa till att återspegla skillnaderna mellan vad som händer i ett labb och ute på en verklig väg.
Hur mycket kostar den hybriden?
Som har blivit väl publicerad kan klyftan mellan officiell och erfaren bränsleekonomi vara ännu större för ägare av gas-/elhybriddrivna fordon. De flesta experter tycker att EPA:s betyg för hybridfordon tenderar att vara överskattade med en faktor på minst 20 procent. Denna avvikelse kan vara större än om en bilist framför allt kör på motorvägen, där hybrider tenderar att vara mindre effektiva än i stopp-och-gå-körningsförhållanden (då elmotorn bär mer av ansträngningen).
Ironiskt nog motsäger resultaten av pågående drifttester utförda av EPA av ett dussin hybridbilar i sin egen flotta deras uppgivna bränsleekonomivärden. Enligt en rapport som vi hittade på en statlig webbplats var det bästa som EPA:s flotta kunde uppbringa ett kumulativt genomsnitt på 37,7 mpg för Civic, 45,7 mpg för Insight och 44,8 mpg för nuvarande generation Prius. Även om detta verkligen är en beundransvärd bränsleekonomi, är den fortfarande långt under bilarnas EPA-betyg som går så högt som 51, 66 respektive 60 mpg för de testade årsmodellerna.
Varför tenderar sådana avvikelser att vara mer uttalade för hybrider? Experter säger att det beror på att bränsleekonomin baserar sig på mängden avgasavgaser automatiskt gynnar gas-/eldrivna fordon. Eftersom en del av en hybrids kraft kommer från en elmotor som automatiskt producerar nollutsläpp, tenderar dessa siffror att skeva högre än vad enkla miles-driven/liter-förbrukade beräkningar annars skulle indikera.
På nästa sida kommer vi att undersöka vilka körfaktorer som ändrar hur många miles per gallon ditt fordon får och varför den siffran skiljer sig från vad EPA uppskattar att ditt fordon ska ha i genomsnitt.
Förutom de testmetoder som används för att fastställa EPA:s betyg, bidrar en mängd andra fysiska och personliga faktorer till skillnaderna mellan ett fordons nominella och realiserade energiförbrukning. Till att börja med är bilar och lastbilar som används för utvärdering i EPA:s tester inbrutna och är i toppmekanisk form. Nya fordon når vanligtvis inte sin högsta körsträcka förrän de har körts cirka 3 000 till 5 000 miles, och dåligt underhållna fordon kommer att förbruka mer bensin än de som är i perfekt skick. Även relativt små underhållsfaktorer som att ha felaktigt lufttryck i däcken kan påverka ditt fordons bränsleekonomi.
Beroende på var du bor kan den speciella blandningen av bensin som säljs i ditt område vid en viss tid på året ha mer eller mindre energiinnehåll, vilket i sin tur resulterar i bättre eller sämre bränsleekonomi. Dessutom hävdar EPA att även små skillnader i tillverkning och montering kan orsaka mindre skillnader i bränsleekonomi från en annars lika modell till en annan.
Dessutom "körs" bilar och lastbilar som utsätts för bränsleekonomistester utan ett komplett komplement av passagerare, last och tillval ombord - allt annat lika, ju tyngre ett fordon är, desto mer bränsle kommer en motor att behöva bränna in för att nå och bibehålla en inställd hastighet. På samma sätt testas fordonen utan att luftkonditioneringen och andra elektriska tillbehör används, vilket också tenderar att belasta motorn mer och därmed påverkar fordonets bränsleekonomi.
Andra fysiska faktorer som reslängd, trafikförhållanden, terräng, temperatur och väder påverkar alla din körsträcka. På samma sätt kommer att installera exteriöra tillbehör som takräcke och lastbärare som hämmar ett fordons aerodynamik ta ut sin rätt vid pumpen - ju mer aerodynamiskt "drag" som placeras på ett fordon, desto mer energi tar det att köra det, särskilt vid motorvägshastigheter . Acceleration med blyfot, kraftig inbromsning, höghastighetskörning, överdriven tomgång, bogsering och inkoppling av fyrhjulsdrift kommer också att tömma ditt fordons bensintank med en högre hastighet än genomsnittet. EPA uppskattar att jack-kaninstarter och plötsliga stopp enbart minskar en bils eller lastbils bränsleekonomi med så mycket som 33 procent vid motorvägshastigheter och fem procent i staden.
Även om EPA:s uppskattningar av bränsleekonomin kanske inte är en helt korrekt förutsägelse av vilken typ av körsträcka du kommer att registrera under din dagliga pendling, är den fortfarande giltig som en jämförelsekälla när du handlar ett nytt fordon. Förutom uppskattningar av körsträcka för städer och motorvägar, kommer ett nytt fordons prisdekal att visa det bränsleekonomisområde som de flesta förare faktiskt kan förvänta sig att uppnå med just den modellen, den årliga beräknade bränslekostnaden (baserad på 15 000 miles per år och en förutbestämd, men inte nämnt, kostnad per gallon bensin), och bränsleekonomiska utbudet för andra modeller i dess storleksklass. EPA:s uppskattningar för alla fordon finns i en huvudlista publicerad på www.fueleconomy.gov, och en tryckt version kan också beställas via webbplatsen.
Åtminstone, genom att kontrollera denna lista kan du få en relativ uppfattning om hur en viss bil eller lastbil står sig mot andra i sin klass, eller hur en typ av fordon klarar sig i genomsnitt i jämförelse med andra. Om du till exempel jämför två fordon och en beräknas få en tredjedel bättre bränsleekonomi än en annan, kan du rimligen räkna med att betala en tredjedel mer för att hålla den senares bensintank fylld, allt annat lika. Detta gäller även för att notera den relativa effektiviteten bland tillgängliga motorer i en given bil eller lastbils modellserie.
E.PA. utvecklar för närvarande nya, mer exakta sätt att testa fordons bränsleekonomi. Organisationens nya testmetoder kommer att ta hänsyn till verkliga körfaktorer som aggressiv acceleration, körförhållanden i varmt och kallt väder och användningen av luftkonditionering under körning, till exempel.
Att ta hänsyn till dessa utbredda körvanor och körförhållanden när man bestämmer bränsleekonomiska medel bör bättre anpassa E.PA:s uppskattningar till konsumenternas siffror. Fordon från årsmodell 2008 kommer att vara de första att se den nya E.P.A. bränsleekonomisiffror, som experter uppskattar kommer att vara cirka 12 procent lägre än de nuvarande siffrorna.
Med efterfrågan på fossila bränslen som fortsätter att växa över hela världen, och pumpskatter förblir en allt mer populär källa för statliga och lokala intäkter, är det inte troligt att kostnaden för en liter bensin kommer att falla under $2,00-gränsen någon gång snart, om någonsin. Vissa branschobservatörer förutspår att det kan stiga till så högt som $4,00 eller mer per gallon under de kommande åren. Det ankommer därför på din plånbok att följa EPA:s betyg, hur misstänkta de än är, när du köper ett nytt fordon för att hjälpa dig hitta en modell i din storlek, typ och prisklass som ger bästa möjliga bränsleekonomi.
