I december 1997 träffades världens ledande nationer i Tokyo, Japan för att diskutera Kyotoprotokollet. Förutom att sätta upp ett specifikt förslag som skulle syfta till att minska världens koldioxidutsläpp, var Kyotoprotokollet ett tydligt tecken på att människor från hela världen insåg energiförbrukning som ett viktigt ämne. Redan vid den tidpunkten i vår historia hade många förare en förståelse för att bränslet som används för att driva våra bilar och lastbilar bidrar kraftigt till den globala uppvärmningen, och utan en betydande förändring av teknik och körvanor skulle klimatförändringarna så småningom skada miljön.
Flera månader före den konferensen introducerade Toyota en ny modell på den japanska marknaden. Bilen sålde hyfsat bra för en ny modell -- cirka 18 000 personer köpte en -- men det skulle dröja några år innan den skulle bli en världssuccé. Fordonet var Toyota Prius.
Om du tar upp ämnet hybridbilar under en konversation, är det troligt att Prius kommer att nämnas också. Till skillnad från många av de bilar som kommer från löpande band under bilindustrins svåra tider, är Toyota Prius en relativ framgångssaga. Namnet Prius - som betyder "att gå före" på latin - är nästan synonymt med hybridbilsteknik och har blivit något av ett känt namn.
Och att "gå före" verkar vara huvudfokus som driver Toyotas agenda när det gäller Prius. Medan de flesta biltillverkare fortfarande kommer ikapp för att utveckla sin egen bensin-elektriska hybridteknik, är Toyota på väg att släppa sin tredje generation av Prius. Och även om den amerikanska regeringen har beordrat en ökning av den genomsnittliga bränsleekonomin med upp till 24 miles per gallon för alla biltillverkare till år 2020, har Toyota Prius överträffat den milstolpen i flera år.
Prius toppar också konsekvent rapporterna om konsumentnöjdhet [källa:Automotive.com]. Så vad är det med Toyota Prius som gör dess förare så entusiastiska? Hur får dess hybridbensin-elektriska motor den körsträcka den gör, och vad skiljer den från andra hybrider? Ta reda på det på nästa sida.
Toyota Prius har historiskt sett varit ganska konservativ när det gäller dess yttre utseende. Sedan den släpptes i Japan och Amerika har Prius likt de flesta kompakta bilar på vägen. Designen har dock blivit snyggare allt eftersom åren har gått, med en betydligt mer aerodynamisk kaross för att tillåta luft att flöda snabbare över bilens ovansida och skapa mindre motstånd.
Den nuvarande 2010 Toyota Prius, den tredje generationen av den populära hybriden, genomgick några små men ändå inflytelserika förändringar. Toyota ville behålla den allmänna designen intakt eftersom Prius har blivit en relativt igenkännbar hybrid, men små tillägg och subtraktioner räknas. Karossen är cirka fyra tum (10 centimeter) längre än den tidigare modellen och en tum (2,5 centimeter) bredare också, och flera små justeringar, inklusive skarpare hörn och noggrant designade linjer för bättre luftutsläpp, gör att Prius ser modernare ut. Allt detta ger en minskning av det totala vindmotståndet, och luftmotståndskoefficienten (Cd) är för närvarande 0,25 jämfört med 0,26 för 2009 års modell. Den siffran kan tyckas lite, men i slutändan ökar den betydligt mer till genomsnittet för miles per gallon.
Alla tre generationer av Prius har utrustats med en energimonitor, en av fordonets största dragplåster för kunder som är oroliga för bränsleeffektivitet. En multifunktionsdisplay (MFD) övervakar energi som strömmar till och från motorn och batteriet, tillsammans med information om fordonets regenerativa bromsar och batterinivåer. Detta låter medvetna förare hålla ett öga på hur mycket bränsle de använder, och om de är uppmärksamma kan det till och med uppmuntra mer bränsleeffektiva körsätt. Digitala mätare som visar fordonshastighet, motorvarvtal och annan viktig statistik, finns under en centralt placerad huva högt ovanpå fordonets instrumentbräda.
Så det är så en Prius ser ut, men vad får en Prius att springa? Vi berättar det på nästa sida.
Det finns generellt två typer av hybridbilar tillgängliga på marknaden. Det finns parallellhybrider, där det finns flera kraftalternativ - elmotorn kan driva bilen själv, bensinmotorn kan fungera av sig själv eller både elmotorn och bensinmotorn kan arbeta tillsammans. Det finns också möjligheten till seriehybriden, där bensinmotorn, istället för att direkt driva hjulen, endast tjänar till att ladda fordonets batteri för att ge kraft till elmotorn.
Toyota Prius är något unik bland hybrider. Det är en kombination av båda de tidigare typerna och är känd som en serie-parallell hybrid. Detta är möjligt på grund av Prius power split-enhet , en speciell växellåda som kopplar ihop bensinmotorn, elmotorn och generatorn till en enhet. Enheten, som introducerades i andra generationens Prius, innehåller en planetväxelsats, och den låter bilens olika kraftteknologier samverka för att flytta fordonet. Elmotorn är ansluten till ett ringdrev , som överför motorns kraft till en reduktionsväxel som är ansluten till slutdrevet. Planetväxelsatsen innehåller även ett mindre solhjul och en serie planetväxlar. Alla dessa växlar som rör sig tillsammans ger inte bara ström till bilen, utan de ger också ström till fordonets generator. När solhjulet helt enkelt inte kan snurra fortare är detta gränsen för bilens helelektriska drift och fordonets förbränningsmotor är påslagen. Denna inställning möjliggör ökad effektivitet eftersom elmotorn och generatorn går så länge som möjligt innan bensinmotorn startar och börjar bränna bränsle.
Motorn i tredje generationens Prius växte från 1,5 till 1,8 liter, vilket gav hybriden en ökning i hästkrafter från 110 till 160, en viktig faktor för dem som är försiktiga med hybridbilarnas förmodade svaghet. Prius behöver inte heller laddas, eftersom dess generator ständigt levererar ström till batteriet. Med allt detta siktar den tredje generationen av Toyota Prius på att få 50 miles per gallon (21,3 kilometer per liter) vid kombinerad stads- och landsvägskörning, jämfört med 46 miles per gallon (19,6 kilometer per liter) för 2009 Prius och 41 miles per gallon (17,4 kilometer per liter) för tidigare modeller.
För mer information om hybridbilar och andra relaterade ämnen, följ länkarna på nästa sida.
