I april 2008 hämtade den amerikanske kongressledamoten Dennis Kucinich en smörgåswrap i Capitol Hills cafeterian och satte sig till lunch. Kucinichs måltid tog snart en oaptitlig vändning, men efter att han chomped ner på en olivgrop som gömde sig i sin måltid och delade upp sin tand.
Det gick utför därifrån. Kucinichs tand blev infekterad och krävde omfattande tandarbete, vilket fick Ohio-kongressledamoten att lämna in en stämningsansökan på 150 000 $ mot de företag som han ansåg var ansvariga för att låta den kränkande olivgropen glida in i hans hölje. Han nöjde sig så småningom med ett ej avslöjat belopp.
Så olivgropar gör verkligen inte mycket till en måltid, men kan de ha andra användningsområden? När allt kommer omkring producerar världen en häpnadsväckande mängd oliver - 21,2 miljoner ton, eller 19,3 miljoner ton, säger FN:s livsmedels- och jordbruksorganisation. Det skulle vara jobbigt för alla dessa gropar att bara sitta på en soptipp.
Lyckligtvis hittar människor ständigt nya och spännande användningsområden för olivgropar som en gång ansågs vara skräp. Till exempel visade en driftig doktorand från universitetet i Granada att olivgropar och annat avfall som samlas in från fruktens produktion kan användas för att eliminera giftiga tungmetaller från industriavfall. En annan studie från University of Sciences and Technology Houari Boumediene visade att groparna kunde underlätta denitrifiering, en process som ofta används som en del av avloppsvattenrening. Och kanske viktigast av allt, olivgropar kan kombinera livsmedel som majs och sockerrör som en förnybar energikälla.
Livsmedelsbaserat bränsle är redan en viktig del av världens energiförsörjning. I USA 2007 gick till exempel en tredjedel av landets 92,9 miljoner hektar (375 952 kvadratkilometer) majs till etanolproduktion, enligt en artikel från 2011 i tidskriften Nature. Brasilien har blivit energioberoende till stor del på grund av landets förmåga att använda sockerrör för bilbränsle. Dessa grödor har dock ett problem:när de tjänar som bränsle kan de inte fungera som mat också. Lyckligtvis utvecklar forskare biobränslen gjorda av oätliga växtdelar, och som kongressledamoten Kucinich håller med om är olivgropar verkligen oätliga. Men kan de användas som biobränsle? Om du brinner för att veta, läs vidare.
Vi vet att olivgropar är mer än bara skräp, men det kan förvåna dig att veta att de kan generera energi på flera sätt. Den första metoden kommer inte att chockera någon som håller en hög med kryddat ved redo för eldstaden:förbränning. Olivgropar brinner inte bara; de brinner bra. Faktum är att, pund för pund, producerar olivgropar mer energi genom förbränning än lövträ, enligt den icke-vinstdrivande ingenjörsorganisationen ASME.
Visst, du kan nog bara slänga dina olivgropar i en dånande eld för att generera lite värme, men det smartare sättet att bränna dem är i en kamin som är designad för ändamålet. Magnums Countryside kamin, till exempel, kan hantera olivgropar och praktiskt taget alla andra typer av biomassa (skal majs, körsbärsgropar eller träpellets, för att nämna några) som du kan kasta på den. Men tro inte att olivgropar bara kan brännas i liten skala. Stora olivförädlingsföretag värmer också upp idén.
Musco Family Olive Co., till exempel, genererar ungefär hälften av den elektricitet som behövs för att företagets olivbearbetningsanläggning ska kunna drivas helt enkelt genom att bränna olivgropar som det en gång betalade för att skicka till soptippen. Och eftersom företaget är USA:s största olivförädlare är det mycket olivgropar:13 miljarder, för att vara exakt. Potentialen att förvandla olivgropar till elektricitet är ännu högre i Spanien, världens största producent av oliver. Redan ett företag som heter Calordom använder förbränning för att driva hundratals byggnader i hela Madrid, och även om vissa människor är oroliga för föroreningar som genereras av processen, är effektiviteten av att bränna olivgropar för energi svår att diskutera. Men tack vare den kemiska sammansättningen av olivgropar är förbränning inte det enda sättet att få ut bränsle ur en olivgrop.
När forskare från det tidigare nämnda University of Science and Technology Houari Boumediene bröt in olivgropar i sina komponenter för sin denitrifikationsstudie, fann de att groparna mestadels är gjorda av cellulosa och hemicellulosa (mindre komplexa polysackarider som finns i växter), medan cirka 15 till 23 procent av olivgropar är sammansatta av lignin (en polymer som är relaterad till cellulosa). Den sammansättningen råkar vara samma sammansättning av vad som kallas cellulosabiomassa, saker som sågspån, majsskal och pappersprodukter. Cellulosabiomassa är svårare att omvandla till etanol än sockerrör eller majs eftersom sockret är svårare att utvinna, men forskare hittar ett sätt.
Ett team från universiteten i Granada och Jaen upptäckte att genom att lägga olivgropar i en tryckkokare tillsammans med vissa enzymer kunde de ta bort socker från groparna. Därifrån jäste teamet sockret för att producera cirka 12,6 pund (5,7 kg) etanol för varje 220 pund (100 kg) olivgropar de stoppade i. Vem vet hur mycket effektivare processen kan bli? Så även om olivgropar kanske inte ensam löser världens energiproblem, skulle de kunna slå in och bevisa att talesättet "en mans skräp är en annan mans biobränsle" ännu en gång.
