De flesta har hört talas om Formel 1-racing, med sina spetsiga tävlingsbilar med öppna hjul. Det finns också en Formel två- och Formel tre-serie med liknande bilar men olika regler och föreskrifter. Och nu finns det Formel E -- med samma spetsiga nos, samma design med öppna hjul och en helt annan kraftkälla.
"E" är uppenbarligen för "el", och dessa helelektriska bilar kommer att riva upp gatuspåren med början 2014. Enligt Formel E står emellertid "E" också för "spännande, effektivitet, miljö och sist men inte minst, en ny era." Det kan också, säger de, stå för "underhållning". Jag tror att vi, fansen, kommer att bedöma det, tack så mycket.
Vad vi vet är att det drivs av Formula E Holdings (FEH), och att de har några ganska övertygande skäl för att starta en helelektrisk racerserie. FEH känner starkt för att bilutsläpp bidrar till globala klimatförändringar, och de vill visa upp ett tävlingsfält med nollutsläpp och samtidigt köra hem poängen att elbilar är snabba, pålitliga och säkra.
FEH är inte den första outfiten som kommer på den här idén. National Electric Drag Racing Association (NEDRA) har i tysthet slagit gassare på dragbandet sedan 1997, och TTXGP elektriska motorcykelrace körde sitt första evenemang på Isle of Man 2009.
Detta är dock den första serien som försöker tjäna pengar på den internationella cachen för Formelracing. Så låt oss peta runt under huven lite för att se vad den här serien går på.
Vi måste börja med bara en liten bit historia för att få alla att sätta fart:2008 presenterade den franska designern Frederic Vasseur och hans företag Formulec den första elektriska racerbilen i Formel-stil. Formula E Holdings köpte sedan tekniken från Formulec, och Vasseur grundade Spark Racing Technology (SRT), ett konsortium med uppgift att designa racerbilarna för serien.
I gruppen ingår inga mindre än de legendariska racerbilsbyggarna från McLaren. Du kanske känner dem för deras Formel 1 Vodafone McLaren Mercedes, eller så kanske du känner till namnen på några av de många förare som prydde McLaren race platser genom åren, som Jensen Button, Lewis Hamilton, Juan Pablo Montoya eller till och med racinglegenden Ayrton Senna.
FEH hoppas att partnerskapet kommer att fungera på samma magi för elektriska Formelbilar - som förresten kommer att drivas helt av el lagrad i litiumjonbatterier. Inga hybrider här, inga svänghjul eller kinetisk energiåtervinningssystem (KERS) heller. Här är en sammanfattning av statistiken:
Den 90-minutersladdning som krävs för 25 minuters totalracing kan vara svår att sälja, men alla andra siffror verkar snabba. Och glöm inte att elbilar har allt sitt vridmoment tillgängligt omedelbart, så fort föraren trycker på gaspedalen, vilket gör att tävlingen startar supersnabbt.
FEH har redan köpt 42 av dessa SRT-bilar för att se till att det finns ett fält med racerbilar (en värd att titta på) när växeln vänds på serien 2014. Det är 4 bilar för vart och ett av de 10 teamen, plus 1 bil att göra de FIA-krävda krocktesterna och 1 bil för utvecklingstestning. Skulle något av teamen få en egen Formel E-bil klar till tävlingsdagen, kommer de extra SRT-bilarna att användas som seriereklambilar.
I början av 2013 har två lag redan tagit steget upp och skrivit på på den streckade linjen, och förbinder sig till den inledande säsongen av E-Prix, som vissa redan kallar det. (Du vet, eftersom "E" och "Prix" rimmar i den där catchy lilla frasen.)
Den första som registrerade sig var Drayson Racing Technologies. De har redan meddelat att de kommer att använda SRT-bilarna från FEH för säsongen 2014; dock utvecklar de sin egen racerbil för säsongen 2015 i samarbete med ett annat racingkraftverk, Lola. Faktum är att en prototyp av deras gemensamma ansträngning redan har satt ett elektriskt rekord vid 2012 Goodwood Festival of Speed i Storbritannien.
Det andra laget på schemat är Team China Racing, som har tävlingserfarenhet i Superleague Formula och FIA GT1. De planerar också att dra nytta av Formula E Holdings erbjudande om teambilar från SRT för 2014, och i likhet med Drayson Racing utvecklar Team China sin egen bil för 2015.
Lagen kommer att tävla på stadsgator snarare än på utsedda banor, ungefär som klassiska och långvariga Formel 1-tävlingar. Precis som det är 10 lag för den första säsongen kommer det också att finnas 10 värdstäder. De första åtta (med ytterligare två kommer att tillkännages) är:
Lagen kommer att använda Fédération Internationale de l'Automobile (FIA) tekniska regler, precis som nästan alla lopp med ett stopp i Europa på sin kalender. Lag uppmuntras att göra som Drayson och China Racing gör och komma med sina egna bilar för framtida tävlingar, eftersom Formel E är utsett som ett öppet mästerskap. Alla som har en bil som uppfyller reglerna kan betala för att spela – och eventuellt vinna.
Vet du vad som är riktigt konstigt med ellopp? De är tysta. Kvitter-syrsor tysta.
Jag har varit på massor av eldrivna lopp, konstigt nog. Jag har varit på dragrace och tidskörningar. Jag har sett professionellt byggda teambilar och hemmabyggda ombyggnationer ta till banan också. Jag har sett rekordstora motorcyklar och sätta elektriska förlägenheter, och de är alla (var och en av dem) tysta utom för ljudet av däck på trottoaren. Ibland blir det ett sus -- om du har tur.
Så ett helt fält av 10 Formel E-bilar som kretsar runt banan samtidigt kommer att kräva viss anpassning från åskådarnas sida. Jag antar att vi alla kommer att behöva göra vår del för att göra lite ljud, för racerbilarna kommer helt enkelt inte att göra det åt oss den här gången. Kanske kan de spela ett soundtrack från Formel 1-motorn över PA?
