- Under insugningsslaget rör sig en kolv ner i cylindern, vilket skapar ett lågtrycksområde som drar in luft i cylindern genom en insugningsventil.
- När kolven når botten av cylindern stängs insugningsventilen och kolven börjar röra sig uppåt och komprimerar luften i cylindern. Detta ökar dess tryck och temperatur.
- Nära toppen av kompressionstakten sprutas bränsle in i den högkomprimerade luften, antingen direkt in i cylindern eller genom en bränsleinsprutare.
- Bränsle- och luftblandningen antänds sedan av ett tändstift, vilket gör att det snabbt förbränns och expanderar, vilket driver ner kolven i kraftslaget.
- I botten av kraftslaget öppnas en avgasventil, vilket gör att högtrycksavgaserna kan drivas ut från cylindern och ut ur motorn.
- Kolven rör sig tillbaka upp till toppen av cylindern, avslutar cykeln och förbereder motorn för nästa insugningsslag.
Avgaserna från en motor med öppen cykel släpps vanligtvis ut i atmosfären genom ett avgassystem, och de kan innehålla föroreningar som kolmonoxid, kolväten och kväveoxider. För att minska dessa utsläpp har många moderna förbränningsmotorer olika avgaskontrollsystem, såsom katalysatorer och avgasåterföringssystem (EGR).
Jämfört med motorer med sluten cykel är motorer med öppen cykel generellt sett enklare i design och har bättre bränsleeffektivitet. Men de tenderar också att ge högre utsläpp.
