Huvudsyftet med en växellåda är att tillhandahålla olika utväxlingsförhållanden, vilket gör att maskinen eller fordonet kan arbeta med olika hastigheter och effektnivåer. Genom att ändra utväxlingarna kan växellådan ändra hastigheten och vridmomentet på den utgående axeln, vilket gör att maskinen eller fordonet kan röra sig med olika hastigheter eller utföra olika uppgifter.
En växellåda består vanligtvis av en uppsättning växlar, axlar, lager och andra komponenter inneslutna i ett hus. Kugghjulen är anordnade i olika konfigurationer, såsom parallella axlar, cylindriska kugghjul, spiralväxlar och planetväxlar, beroende på önskade utväxlingsförhållanden och krav på kraftöverföring.
Till exempel i en bil används växellådan för att växla när fordonet rör sig. När föraren växlar ändrar växellådan utväxlingen mellan motorn och hjulen, vilket gör att bilen kan accelerera eller bromsa.
På cyklar kallas växellådan ofta för en växel, vilket ändrar utväxlingsförhållandena mellan pedalerna och bakhjulet. Detta gör att cyklister kan trampa i olika hastigheter och enklare klättra uppför backar.
I industrimaskiner används växellådor för att överföra kraft från motorer till olika maskiner och utrustning. De ger det nödvändiga vridmomentet och hastighetsminskningen eller ökningen för att matcha kraven för den specifika maskinen.
Sammantaget är det primära syftet med en växellåda att styra och modifiera hastigheten och vridmomentet för en roterande axel för att passa de operativa kraven för olika maskiner och fordon.
