Vi fick finansiering i september 2016, byggde vår tekniska plattform och proposition under vintern och gick in i det som kallas kontrollerat marknadsinträde våren 2017, vilket är en reglerad ingångspunkt för nystartade företag på energimarknaden i detaljhandeln. Du måste bevisa dig själv genom att visa dina system och protokoll, för att visa att du är kapabel att ta sig in på marknaden. Vi tillbringade de första månaderna med att bygga upp vårt team och få ett litet antal kunder – våra första var främst vänner och familjemedlemmar. Du får bara ha några hundra kunder under det kontrollerade marknadsinträdet – ifall något går fel – men vi klarade det med råge och lanserade fullt ut i september 2017.
Det är tre av oss som är den verkliga drivkraften bakom det hela – Andrew Ralston vår VD, Chris Alliott som sköter ekonomin och jag om marknadsföring. Andrew och jag har arbetat tillsammans i 20-tal år och var en del av grundgruppen av Virgin Mobile. Chris följde Virgin Mobile som analytiker från City, och han och jag blev goda vänner under dessa Virgin-år, och när Andrew och jag började prata om att sätta ihop en energiaffär ringde vi Chris eftersom vi visste att han hade ett intresse av industri.
Det var i huvudsak "grönt för mindre än brunt". Idén med förnybar energi var ett mycket dyrt koncept när vi började titta på detta 2015/2016, och vår tanke var:vore det inte bra om allmänheten hade möjlighet att köpa förnybar energi till sina hem för ett pris som kostar mindre än förorenande energi? På den tiden, om du köpte grön energi betalade du 20 procent mer än en standardtaxa, och vi tyckte att det skulle vara bra att vända på det. Varför skulle du välja att betala mer för att förorena, när du kan betala mindre och vara renare?
Det fanns många sätt vi gjorde detta på, som att ha tillgång till hela marknaden genom konkurrenskraftiga priser och att ha en modell för låga driftskostnader, så dessa faktorer hjälper till att sänka detaljhandelspriset.
När Andrew och jag var på Virgin Mobile flirtade vi med idén om förnybar energi. Detta var under .com-boomen när folk startade företag till vänster, höger och mitten - och precis innan bubblan sprack. Virgin lanserade faktiskt energimarknaden med en separat verksamhet men det höll inte. Inom telekom blev det mer på modet att driva bredband vid sidan av mobila företag, och även TV, så vi lät tanken på att göra vad som helst inom energi ligga. Det slutade med att vi gick med i Orange på noughties och vi tittade på det igen då, men beslutade oss för det eftersom det var så mycket annat på gång med verksamheten. Så småningom, när vi startade Pure Planet, ville vi ta med våra erfarenheter av mobil och digital teknik till förslaget. Vi var fast beslutna att göra Pure Planet till ett digitalt företag – med hjälp av modern teknik som är mycket lättare att hantera, som papperslös fakturering till exempel, som inte riktigt fanns då. Vi såg energimarknaden som liknar telekom, men mindre avancerad.
Vi köper det genom BP i London, de är en av de största handlarna av förnybar energi i världen, och de köper från en mängd olika källor över hela Storbritannien. Vi köper bara vind och sol, och förra året använde vi 52 procent vindenergi och 48 procent solenergi.
Det undrar jag själv ibland! Vi ville inte göra det som många hade gjort tidigare, som var att starta upp ännu en energileverantör – bara inte lägga in mycket pengar eller köpa ett hyllsystem som är väldigt rudimentärt för att sedan gå omkull. Vi hade sett de där skräckprogrammen förut och vi ville verkligen inte göra det. Vi hade ägnat några månader åt att prata med potentiella investerare, stora finansinstitutioner med intressen i förnybar energi, och medan vi gjorde detta sa någon till oss, har du försökt prata med de stora energibolagen? Och vid det tillfället kontaktade vi flera av dem och erbjöds två erbjudanden, så vi var bortskämda med valmöjligheter, men BP erbjöd Pure Planet en verklig möjlighet till förmåga, räckvidd och erfarenhet, vilket var viktigt för oss. Affären vi gjorde var fantastisk – den gav oss den ekonomiska förmågan att lansera på rätt sätt och ha expertis för energihandel att anlita om det skulle behövas.
Vi är mycket fokuserade på inhemska kunder och förser dem med förnybar el, allt förpackat i en tariff. Förutom att erbjuda 100 procent förnybar el, är vi också 100 procent koldioxidneutrala med vår gas – vi kompenserar allt. Våra kunder betalar också vad vi betalar – det finns noll påslag på energikostnaden. Vi har en liten månatlig medlemsavgift som är den stående avgiften. Och genom att vara digital är det lätt att se vad som händer med ditt konto när som helst. Vi har öppet. Vi har inga långtidskontrakt och det finns ingen utträdesavgift. Människor är fria att lämna när de vill om de inte gillar det vi erbjuder, men vi hoppas att de inte gör det, så vi jobbar verkligen hårt för att göra vår produkt, service och priser värda våra medlemmars lojalitet. Det tar några minuter att byta eftersom allt är online, och sedan laddar kunderna bara ned vår app för det enklaste sättet att hantera sitt konto.
Det har varit några enkla när vi började, att bara få idéer från en PowerPoint till verkligheten tycker jag alltid är personligt utmanande. Idéer är en sak; men att göra saker på riktigt kräver enorma mängder tid, energi och beslutsamhet. Att bara låta verksamheten växa och utvecklas naturligt var svårt eftersom det nästan är utom din kontroll! Mer påtagligt har marknaden varit mycket svår; vissa människor kallar det irrationellt för tillfället. Mer än tio leverantörer har gått i konkurs det senaste året eller så. Många av dem sänkte kraftigt priserna för att försöka få anpassade och slutade med att de gick omkull eftersom de inte hade råd med sina underliggande kostnader. Detta har haft en följdeffekt på konsumenternas förtroende för mindre företag som en konsekvens, även om de kan vara billigare än ett större företag. På andra håll har vi kommit in ett pristak som har orsakat mer irrationellt beteende från de sex stora energileverantörerna, som är som ett gigantiskt stim hajar nu på grund av det!
Av de sex stora har två av dem föreslagit att de vill lämna detaljhandeln och hävdar att det är för tufft och skyller på konkurrensen från små och medelstora företag. Grossistmarknaden har varit mycket oförutsägbar under den tid vi har varit verksamma och den har varit högre prismässigt än den någonsin varit på flera år. Sedan hade vi "Odjuret från öst" och energipriserna på dagen steg upp till runt 20 gånger den vanliga kostnaden. I början av det köldknäppet hade landet sina gasreserver helt fulla, till och med rören som transporterade gasen var på fullt flöde, men som nation var vi inom ett dygn från brist. Industrier varnades som kan behöva stänga av sin gas för att hålla hushållsfastigheter försörjda. Dåligt väder på vintern kan göra stor skillnad. Och på senare tid avbryter problem i viken oljetransporterna, vilket kan fortsätta att få en bredare inverkan på oljepriserna. Människor är mer vana vid att se sånt här pressa upp priserna vid bensinpumparna men kan glömma att det också påverkar deras energiräkningar.
Bara för att säga att det är väldigt enkelt att byta till förnybar energi. Det tar två minuter. Om du inte har gjort det än, vänligen gör det. Det kommer att halvera ditt hushålls koldioxidavtryck omedelbart – och sparar också pengar.
