Överraskande nog fick den moderna bilen inte sin start i USA, där vi tänker på bilar som allmänt förekommande, utan snarare i Tyskland. Historiker är generellt överens om att den första fungerande bilen, tillverkad av den tyske ingenjören Gottlieb Daimler och uppkallad efter hans dotter, Mercedes, dök upp 1884. Nästan samtidigt designade en annan tysk, Karl Benz, sin egen liknande version av bilen.
Men snart spred sig biltekniken snabbt till andra länder, inklusive Amerika, och på 1930-talet tittade tyskarna på amerikanska vägsystem för att utveckla den berömda motorvägen Autobahn.
Bilen är i grunden synonymt med det moderna amerikanska livet, och om du tittar runt i många städer och förorter i USA ser du varför kopplingen är så stark. Kontorsbyggnader, bostadsområden och köpcentra är alla byggda med bilen i åtanke. Framväxten av bilen som en konsumentvara förändrade till och med det större landskapet i USA. Förorter växte fram ur städer och utökade storstadsområden, och personlig transport gjorde det lättare för amerikaner att pendla längre sträckor. Utan bilen skulle det inte vara någon idé att sätta upp jättestora skyltar vid sidan av vägen, och tanken på snabbmat skulle förmodligen inte ens existera.
Idag är vi mer beroende av bilar än någonsin. För att få en uppfattning om hur viktiga de är i Amerika, är en tredjedel av all mark i staden Los Angeles, Kalifornien, en plats ökänd för sin överdrivna trafik, belagd för bilresor. Bilen är ett relativt nytt fenomen – det har bara funnits i lite mer än ett sekel – och ändå har det lyckats få stor inverkan på den amerikanska kulturen.
Hur blev bilen så viktig i det amerikanska livet? Varför inte tåg, tunnelbanesystem eller andra former av kollektivtrafik? För att ta reda på varför bilar styr vägen -- och varför vägarna överhuvudtaget byggdes -- läs vidare.
Långt innan amerikaner någonsin såg den första bilen komma i kontakt med amerikansk mark, var resor en oförlåtligt obekväm strävan. Det är svårt att titta ut genom fönstret och tänka på en tid då det inte fanns några vägar i Nordamerika, men det var precis så det var. Fram till slutet av 1800-talet, före introduktionen av bilen, fanns det väldigt få stora motorvägar eller vägar att färdas på, och de flesta åkte antingen hästdriven buss eller järnväg.
Bussar var ojämna och obekväma, främst för att användningen av fjädrar för stötdämpning inte var vanligt. På grund av detta reste folk sällan utanför sina hemstäder, om någonsin. Det absolut mest populära sättet att ta sig runt var amerikanska järnvägar. Eftersom det var mycket snabbare och lite bekvämare, satte järnvägsresor i huvudsak slut på bussen, och från 1830 till början av 1900-talet hänvisade amerikaner till "vägar" när de pratade om tåg. På sin topp 1920 körde järnvägsindustrin omkring 1,2 miljarder människor [källa:Duke University Libraries]. Spårvagnar och tunnelbanesystem växte också fram under sekelskiftet, vilket dramatiskt förändrade stadens livsstil genom att erbjuda människor chansen att resa runt och utforska. Stadsjärnvägstransporter ökade också stadsbefolkningen och utgjorde ett välkommet alternativ till hästdrivna vagnar, som trängdes på gatorna och producerade alldeles för mycket gödsel.
Fram till denna punkt hade ånga varit den primära kraftkällan för självgående fordon, och det fanns verkligen inte mycket intresse för bensin. I själva verket sågs bensin helt enkelt som en oönskad biprodukt av oljeraffineringsprocessen. Människor som borrade efter olja hade mer intresse av att utvinna fotogen, som användes för belysning. Även flera decennier efter dess uppfinning sågs bilen som en lättsinnig leksak. De var inte bara dyra, utan det fanns inga vägar att köra dem på. Bland de många namn som ursprungligen gavs till bilen sticker "stinkvagn" ut, förmodligen hänvisat till den obehagliga lukten av avgaser.
Om bilar orsakade allt från likgiltighet till avsky, hur blev de då så populära? Läs nästa sida för att upptäcka hur Ford Model T förändrade allt.
Trots de första negativa bilderna människor hade av bilar, mellan 1900 och 1915, hoppade antalet bilar i Amerika från bara 8 000 till mer än 2 miljoner. Den man som fått mest kredit för denna snabba ökning av bilar är Henry Ford, grundare av Ford Motor Company. Ford myntade termen "löpande band", och genom att tillämpa massproduktionsprinciper på processen att bygga bilar kunde Ford Motor Company bygga 14 miljoner T-modeller mellan 1913 och 1927
[källa:Hofstra University].
Denna enorma produktionsökning, tillsammans med sänkta priser, en stor ökning av investeringar i bilar och bortfallet av många former av järnvägstransporter ledde till en större efterfrågan på bilar och olja. En grupp som heter National City Lines , som består av flera företag - inklusive General Motors, Firestone, Standard Oil of California och Phillips Petroleum - bildades på 1920-talet för att köpa upp spårvagnssystem runt om i landet och konvertera dem till busslinjer, vilket gjorde bilresor obligatoriskt. Vad gruppen inte bara kvävde kollektivtrafiken, det var också olagligt. Även om National City Lines befanns skyldiga till konspiration för att monopolisera kollektivtrafiken fick de bara böter på 5 000 USD.
År 1956 undertecknade president Eisenhower Interstate Highway Act och skapade mer än 42 500 miles av motorvägar över hela landet samtidigt som han spenderade mindre än en procent på kollektivtrafik. Snart kommer den amerikanska regeringen att spendera 75 procent av sina transportmedel på att bygga och reparera vägar; mindre än en procent skulle ägnas åt kollektivtrafik för urbana platser.
Idag, med det stigande oljepriset som driver bensinkostnaden upp över fyra och till och med fem dollar per gallon, söker många människor efter alternativa transportmedel. Människor som har flyttat ut till förorterna för att undvika stadsliv, till exempel, funderar nu på att flytta närmare sina jobb i staden för att spara pengar vid pumpen. Det genomsnittliga förortshushållet spenderar nu mer än $3 000 per år, dubbelt så mycket som familjer spenderade 2003 [källa:New York Times]. Bilindustrin har också drabbats av bakslag när bilförsäljningen når en 10-årig lägsta nivå och föll med 18 procent i juni 2008 [källa:New York Times]. Alla dessa faktorer kan ge kollektivtrafiken ett hälsosamt uppsving:Den 27 juni 2008 röstade representanthuset för att tillhandahålla 1,7 miljarder dollar till kollektivtrafik för att hjälpa till att hantera stigande bränslepriser, kontrollera priser och utöka tjänsterna [källa:Los Angeles Times] .
För mer information om bilar och deras inverkan på våra liv, läs nästa sida.
