I sin Essay on the Principle of Population från 1798 drog den engelske politiska ekonomen Thomas Robert Malthus slutsatsen att vi människor är dömda att utstå cykler av innovation, tillväxt och massiv svält när vi överträffar våra tillgängliga resurser. Efterföljande ekonomer förtjänade sina ränder genom att misskreditera hans metodik, men många lokala hungersnöder runt om i världen har utspelat sig, mer eller mindre bekräftar de mönster som Malthus beskrev. Med tiden har termen "Malthusian Economics" kommit att beskriva vilket dystert scenario som helst där en befolkning överskrider resurserna att föda dem.
Spola framåt till modern tid. Världen befinner sig återigen i ett lite av ett malthusianskt dilemma, men med en twist:Starka politiska spänningar har uppstått när extrema väderförhållanden av torka och översvämningar har hotat skörden av majs - en viktig matvara runt om i världen. Med oljepriserna på topp och nästan fallande efter behag, har den ekonomiska pressen att göra etanol – ett majsutvunnet alternativt bränsle för bilar och lastbilar – nått rekordnivåer.
Alla som pendlar till jobbet eller uppmärksammar nyheterna vet att transporter har blivit livsnerven i den moderna ekonomin. Som ett resultat fortsätter efterfrågan att växa på bränslen som kan ersätta eller åtminstone komplettera oljan som används för att tillverka bensin.
Majs förblir samtidigt en av de mest effektiva och eftertraktade komponenterna vid framställning av etanol. Majs är en oumbärlig råvara för att producera många livsmedel som ger näring till både boskap och människor. Naturligtvis väcker detta frågan:Vad händer med etanol när det finns en usel majsskörd? Vad händer med hungriga människor när majsbönder tjänar mer pengar på att sälja sin skörd för etanolproduktion än de skulle göra på att sälja den till mat?
Ekonomin och till och med etanolens etik har varit föremål för livlig debatt, och kommer förmodligen att vara det under en tid. Men vi kan dra åtminstone några slutsatser om effekterna av etanol på den globala marknaden, baserat på ett växande antal studier. Den här artikeln undersöker den avgörande roll som "King Corn" spelar när världen väger sitt behov av att försörja sig mot sitt behov av att underblåsa efterfrågan på att ersätta olja.
Innehåll
Etanolproduktion är redan en mångmiljardindustri med ett ekonomiskt ekosystem som inkluderar jordbruk, tillverkning, transport och andra sektorer. Eftersom så mycket pengar och så många jobb är beroende av denna fortfarande expanderande industri, har många människor studerat de förhållanden som kan gynna eller skada etanolbranschen.
En av de största farhågorna är vad som skulle hända om något skulle störa tillgången på majs, en viktig råvara för etanol. Torka – en ovanligt långvarig, extrem brist på regn – utgör ett uppenbart hot.
Faktum är att en framträdande studie om saken tyder på en stark korrelation mellan torka, låga majsskördar och högre etanolpriser. I den studien från mars 2008 fann forskare från Iowa State University att:
[källa:McPhail och Babcock]
Även när regeringen försöker uppmuntra etanol, trycker bönder och företag tillbaka genom att lobbya kongressen för särskilda överväganden. Här är en förenklad titt på några av det som ger och tar:Alternativa energiproducenter hävdar att de behöver prissubventioner – med andra ord skattelättnader – på sin produktion för att konkurrera på marknaden med kol, olja och andra förankrade bränslen (alla som får sina egna skattebetalarfinansierade subventioner). Regeringen lyssnade. Energilagen från 2005 ger skattelättnader för ett sortiment av bränslen, inklusive ett skatteavdrag på 51 cent per gallon för företag som tillverkar etanol.
Dessutom försökte lagen om energioberoende och säkerhet från 2007 (EISA) att stärka böndernas efterfrågan på etanol. Enligt EISA kräver regeringen att bränsleproducenterna inför nio miljarder liter biobränsle i landets bränsleförsörjning 2008. Vad är biobränsle? Biobränsle är den samlade termen för bränslen som kan odlas eller förnyas från biologiska källor, inklusive etanol, biodiesel och bränslen som raffineras från fast avfall.
EISA-mandatet ökar förväntningarna på bränsleproducenter årligen, vilket kulminerar i ett behov av 36 miljarder gallon biobränslen 2022. Tanken är att så småningom göra etanol till en betydande del av USA:s transportbränsleförsörjning. Politiker säger att detta kommer att minska USA:s beroende av utländska oljekällor.
Iowa State University-forskaren Bruce Babcock sa vidare till den amerikanska senatens kommitté för jordbruk, nutrition och skogsbruk i augusti 2008:
"Vårt beslut att uppmuntra expansion av biobränsleproduktion har förändrat jordbrukets ekonomi genom att koppla samman energi- och fodermarknaderna. Det verkar litet tvivel om att vi kommer att se biobränsleproduktion från majs och vegetabilisk olja uppfylla mandatnivåer" [källa:Babcock].Babcocks vittnesmål tonade dock ner en oförutsedda händelse som nämns i forskningsartikeln han var med och skrev tidigare under året. En allvarlig torka, sade tidningen, skulle öka majspriserna med 50 procent om bränsleproducenterna fortfarande måste uppfylla EISA:s biobränslemandat. Det beror på att livsmedelstillverkare skulle konkurrera ännu mer febrilt med bränsleproducenter om att köpa majs.
Under större delen av nedtecknad historia har mänskligheten betraktat torka och andra väderkatastrofer som oundvikliga "Guds handlingar". Men vissa forskare säger att vi kan bjuda in allvarliga och långvariga torkar över oss själva. För att ta reda på varför, gå till nästa sida.
Vi kanske borde överväga att samåkaOm du tycker att nio miljarder liter på ett år låter som mycket bränsle, överväg detta:USA förbrukar så mycket bensin på 23 dagar [källa:Energy Information Administration].
Majsodlare, förståeligt nog, fruktar utsikten till en torka.
Så när regeringsprognosmakare förutspådde stora möjligheter till torka 2008 på grund av rådande "La Niña" vädermönster, gick den amerikanska jordbruksvärlden i hög beredskap. Det beror på att La Niña, ett följeslagare väderfenomen till den mer kända El Niño, är ansvarig för att periodvis torka till sydvästra USA.
La Niña tros vara ansvarig för 1930-talets Dust Bowl - omrörande krönikad av John Steinbeck i The Grapes of Wrath - såväl som svåra torka under 1950-talet [källa:Swaminathan].
Även om vi inte upplevde så extremt väder 2008, var majsodlarna i sydvästra USA skrämmande tidigt under växtsäsongen, när översvämningarna i juni sänkte en stor del av låglänta fält där. Men nästan perfekt väder för resten av sommaren bidrog till vad USDA och bondegrupper säger kan vara en nästan rekordskörd.
Det låter bra, men här är de dåliga nyheterna:Forskare varnar för att Dust Bowl-liknande torkar kan drabba regelbundet detta århundrade som ett resultat av mänskligt inducerade klimatförändringar. Enligt modeller som utvecklats av forskare vid Columbia Universitys Lamont-Doherty Earth Observatory, kan permanent torka lägga sig över Mexiko och en stor del av sydvästra USA någon gång runt 2020. Två av ett dussintal stora majsproducerande stater, Kansas och Nebraska, faller under den atmosfäriska sträckan sa forskarna är i fara för permanent torka [källa:Seager, et al. ]. Corn Belt, ett område som inkluderar stora producenter Iowa, Illinois, Nebraska, Minnesota, Indiana, Wisconsin, South Dakota, Michigan, Missouri, Kansas, Ohio och Kentucky, är inte främmande för periodiska förödande torka. Det torra vädret 1988 och 2006 fick bönderna i denna region att slingra sig och göra jämförelser med 1930-talets Dust Bowl. Men totalt sett har bönder kommit att förlita sig på tillräcklig nederbörd för att producera ett överflöd av majs.
Före den ökade efterfrågan som skapades av etanol för några år sedan, odlade amerikanska majsodlare vanligtvis tillräckligt med majs för att möta årets efterfrågan, plus en betydande reserv som skulle kunna användas i en nödsituation. En källa till milt gnäll inom det majsodlande samhället är att reservtillgången har krympt varje år som ett resultat av ökad efterfrågan från etanolproducenter. Under de senaste decennierna hölls nästan 16 procent av den totala majsskörden i reserv. Under 2008, om jordbruksdepartementets prognoser håller, kommer reserven att vara närmare 6 procent [källa:Kub].
Vi vet att majs spelar en viktig roll i vår nations ekonomi. När det finns ett problem med majsgrödan, märks effekterna av det problemet vida omkring. För mer information om de många marknaderna som är beroende av majs, gå till nästa sida.
Kingdom Corn
Majs är storföretag i USA, värt 52 miljarder dollar 2007 från enbart jordbruk [källa:U.S.A. Department of Agriculture]. Enligt National Corn Growers Association har forskare identifierat cirka 3 500 användningsområden för majs. Här är några:
Mat:
Bransch:
Etanolproduktionen kommer att växa under de kommande åren av många anledningar. Varför? För att lagen kräver det.
Energy Independence and Security Act från 2007 (EISA) anger mandat för att tillverka och använda etanol. Lagen innehåller även mål för sol-, vind- och kolenergiproduktion. Dess mål är att minska mängden energiresurser som USA måste importera för att möta sina behov.
Men uppmärksamheten på etanol har också väckt irritationen hos miljöaktivister och vissa ledare för internationella organisationer som säger att efterfrågan på etanolproduktion på majs bidrar till global hunger. New York Times krönikör Paul Krugman har bokstavligen demoniserat etanol och tagit sikte på en kolumn som anklagade etanolproduktionen för matupplopp som äger rum runt om i världen.
"Där effekterna av dålig politik är tydligast är dock uppkomsten av demonetanol och andra biobränslen", skrev Krugman. Han tillade, "Land som används för att odla biobränsleråvara är mark som inte är tillgänglig för att odla mat, så subventioner till biobränsle är en viktig faktor i livsmedelskrisen. Du kan uttrycka det så här:Folk svälter i Afrika så att amerikanska politiker kan uppvakta röster. i gårdsstater" [källa:Krugman].
Fler ledande ekonomer har uttalat sig mot ökad etanolproduktion. Ekonomen Jeffrey D. Sachs rasade mot "den missriktade politiken i USA och Europa att subventionera avledning av matgrödor för att producera biobränslen som majsbaserad etanol" [källa:Sachs]. Jean Ziegler, FN:s specialrapportör för rätten till mat, gick så långt som att märka biobränsleproduktion "ett brott mot mänskligheten" för sin roll i att höja de globala matpriserna [källa:Cendrowicz].
Anhängare av etanol säger att sådant samtal ignorerar de komplexa variablerna som bestämmer livsmedelspriserna, varav kostnaden för den faktiska spannmålet (majsen är ett spannmål) är bara en liten del. National Corn Growers Association (NCGA) hävdar att det finns gott om mat att föda världen. Problemet är att få maten dit den behövs trots otillräcklig infrastruktur eller politisk oro i länder där människor är mest hungriga [källa:National Corn Growers Association].
Majs råkar vara den bästa grödan i USA när det gäller att göra etanol, men det är inte den enda källan som bränsleproducenter kan använda. Faktum är att många jordbruksprodukter som betraktas som avfall kan användas för etanollager. Ta reda på vad de är på nästa sida.
Vi är fortfarande långt ifrån att tillverka bilar som kan använda hushållssopor som bränsle. Det kan dock finnas restprodukter som möjliggör etanolproduktion utan att kompromissa med majsanvändningen i mat en dag.
Forskare i framkanten av etanolforskningen undersöker sätt att göra bränslet från biomassa, organiska biprodukter som normalt kan anses vara oanvändbara.
Denna så kallade cellulosaetanol kan tillverkas av vete- och rishalm, switchgrass, pappersmassa och jordbruksavfallsprodukter som majskolvar, citrus, alger och majsstover. (Stover är namnet på löv och stjälkar som blir över efter att majs skördats.)
Miljöaktivister knackar på etanol eftersom de säger att det lägger en felplacerad betoning på att odla majs för bränsle snarare än mat. De säger också att det inte gör mycket för att begränsa skadliga utsläpp till atmosfären, eftersom fossila bränslen måste förbrännas för att bearbeta etanol.
Men cellulosaetanol, om det är fullt utvecklat, skulle kunna lindra dessa farhågor. Förespråkare av cellulosaetanol säger att den har dubbelt så stor energipotential som majsbaserad eller sockerbaserad etanol. Det betyder att mindre mark skulle behöva ägnas åt att skörda grödor för bränsle. Dessutom skapar och använder cellulosaetanol mycket färre utsläpp av växthusgaser än majsbaserad etanol. Medan standardetanol minskar skadliga utsläpp med 20 till 30 procent jämfört med bensin, minskar cellulosabaserad etanol utsläppen med 80 procent [källa:Energy Information Administration]. År 2008 hade en handfull företag, inklusive Western Biomass Energy L.L.C. och Iogen Corp., hade inrättat anläggningar för att producera cellulosaetanol, med flera fler tillkännagivande av planer på att följa efter [källa:Fehrenbacher].
För mer insikt om etanol, ta en titt på länkarna på nästa sida.
