Det är mycket surr nu för tiden om elfordon, eftersom år av prototyper och väntan äntligen ger vika för bilar som Chevy Volt och Toyota Prius. Men om bensin inte längre är kungen, finns det utrymme för solenergi i bilindustrin?
Många solcellsbilar har byggts och körts, några av dem fantastiska konstruktioner. De är faktiskt inte så komplicerade; du kan till och med bygga din egen om du tänker på det. Men fordonen syns mycket sällan på gatorna. De som finns har nästan alla byggts för lopp, som Australiens World Solar Challenge eller North American Solar Challenge. Dessa tävlingar kräver långa distanser, och att se bara hälften av de tävlande faktiskt fullfölja loppet är typiskt.
Det finns en lång väg att gå från detta tillstånd till en värld där fossila bränslen är ett minne blott och solen tar oss från punkt A till B. Men kommer det någonsin att hända? Vi bryter ner det.
InnehållDen här delen är lätt. Solenergi innebär ingen borrning efter olja i Arktis. Det betyder inget oljeutsläpp från Gulf, det betyder inga fler bensinångor. Och till skillnad från fossila bränslen är solen inte på väg någonstans (vi är ganska säkra).
Konventionella bilar använder bara 15 % av bensinen de förbränner för att flytta; solbilar blåser bort det med 90 % effektivitet. I teorin kan du parkera din solpanelsbil på din uppfart och använda energin den samlar inte bara för att ladda sitt eget batteri, utan för att driva ditt hus.
Hur fantastiskt allt det än låter, är verkligheten i vägen. En statistik som sticker ut i mitt sinne när det gäller begränsningarna för soldrivna fordon:Guinness världsrekord för snabbaste solbil är bara 85 mph. Jämför det med 137 mph för elfordon. Bensindrivna bilar har överträffat ljudets hastighet.
Det finns också ett stort gap mellan solenergifordon som byggs för tävlingar och de människorna skulle vilja köra varje dag, om alls. De flesta solcellsbilar ser ganska obekväma ut och har inte plats för en mugghållare, än mindre en passagerare, baksäte eller bagageutrymme.
Slutligen är det frågan om hur långt en bil kan gå på ett laddat batteri. Vad händer om det är molnigt, eller vinter, när dagarna är korta? Det här är fabrikat-eller-bryta frågor, eftersom ingen kommer att köpa en bil som inte kan lova pålitlighet och en respektabel räckvidd.
Hittills har inga kända biltillverkare offentliga planer på att utveckla en solbil för marknaden. I januari 2009 spreds ett rykte om att Toyota höll på att bygga en sådan som orsakade mycket spänning, men det fanns ingen sanning i det.
Tillbaka till 2007 talades det om att ett taiwanesiskt lag som hade tävlat framgångsrikt i Australian World Solar Challenge gjorde sig redo att ta ut en solbil till gatorna. Sedan dess har det inte kommit några rapporter om att detta faktiskt har hänt; lagets blogg verkar tyst om ämnet.
Den franska biltillverkaren Venturis Eclectic Concept, som kördes på sol- och vindkraft, prisades vid sin debut på Paris Motor Show 2006. Men med Eclectic 2.0 släppte Venturi solpanelerna. Med Astrolab har företaget en solcellsdriven pendlarbil, men den ser så olik alla andra bilar på vägen idag att det är svårt att föreställa sig att den verkligen hänger med.
Så var lämnar allt detta oss? Nackdelarna med fordonen och bristen på engagemang från bilindustrin gör att solbilar inte kommer att dominera marknaden inom en snar framtid. Men förväxla inte det med en dödsdom. Solteknologin har gjort anmärkningsvärda framsteg under de senaste åren, och den potentiella uppsidan av dessa framsteg kommer att leda till mer forskning och fler framsteg.
Guinness världsrekord för den snabbaste soldrivna bilen slogs i år, och när elfordonsmarknaden expanderar är det lätt att tro att det finns utrymme för solenergi att ansluta sig till flocken. Så småningom kommer vi att nå en tipppunkt när bilarna blir prisvärda och praktiska, och deras kostnader uppvägs av deras besparingar i bensin. När det kommer att hända är omöjligt att veta.
Det finns dock ett mellansteg, ett som Toyota har gjort tillgängligt för Prius:Använd solpaneler som en av flera kraftkällor. Hybriden Prius hjälpte trots allt till att överbrygga klyftan mellan rena bensinbilar och elbilarna som nu tar mer och mer av marknaden.
