Amerikas berömda gula skolbussar har sakta blivit elektriska. Men fler kommer att kopplas in till stor del tack vare den 1,2 biljoner dollar, tvåpartsinfrastrukturproposition som antogs av den amerikanska senaten den 10 augusti 2021.
Även om lagförslaget ännu inte har godkänts av kammaren, är många inom miljön för hållbara transporter redan exalterade över vad detta lagförslag kan innebära för möjligheten att elektrifiera mer av USA:s flotta på 480 000 skolbussar och hur det kan hjälpa till att minska utsläppen och förbättra luftkvaliteten.
Av infrastrukturnotan på 1,2 biljoner dollar är 2,5 miljarder dollar öronmärkta för bussar med nollutsläpp – tillräckligt för ungefär 11 000 elbussar – och ytterligare 2,5 miljarder dollar för bussar med låga utsläpp. Bussarna med låga utsläpp skulle kunna drivas med naturgas eller propan.
Även om detta kan tyckas vara mycket pengar, är det betydligt mindre än vad president Joe Biden ursprungligen föreslog i mars i år, vilket var en klumpsumma på 174 miljarder dollar för att stärka elfordonsmarknaden, inklusive 96 000 skolbussar, istället för de 11 000 räkningen skulle täcka nu.
Det finns många anledningar till att det är vettigt att skolbussar går på el. För det första har de flesta nya elbussar en räckvidd på upp till 120 miles (193 kilometer) på en enda laddning, vilket är tillräckligt långt för den genomsnittliga skolbusslinjen. För det andra kan vissa laddningssystem, som den nya 120kW DC snabbladdaren från Bluebird, ladda en buss på bara 90 minuter. Dessutom kräver elbussar mycket mindre underhåll än sina dieselmotsvarigheter.
Men det är också enkla siffror:Skolbussar utgör för närvarande cirka 80 procent av bussarna på vägarna i USA och 95 procent av dem körs på mycket förorenande dieselbränsle. Just nu är mindre än 1 procent elektriska. (I sammanhanget har hela den amerikanska transitflottan cirka 70 000 kollektivtrafikbussar, vilket är mindre än 15 procent av det totala antalet 480 000 skolbussar.)
"Transport är den största bidragsgivaren till utsläpp av växthusgaser i USA", säger Lauren Justice, utvecklingsdirektör vid Center for Transportation and the Environment. "Medeltunga och tunga sektorn producerar mer än 25 procent av dessa utsläpp, trots att den utgör mindre än 5 procent av fordonen på vägen."
Om hela skolbussflottan elektrifierades skulle utsläppen av växthusgaser från alla bussar i USA minska med cirka 50 procent.
Tillsammans med frågan om att lägga till växthusgaser i atmosfären, öka den globala uppvärmningen och dess risker, är dessa utsläpp också skadliga för de 20 miljoner skolbarn som åker med dessa bussar till skolan. Dessa bussar släpper inte bara ut i de områden som de kör igenom, utan föroreningarna inuti bussen kan faktiskt vara upp till 12 gånger högre än omgivningsnivåerna.
Dessutom är det en fråga om eget kapital. Enligt World Resources Institute är studenter från låginkomstsamhällen särskilt utsatta för denna giftiga förorening. Från WRI:
Sextio procent av eleverna från låginkomstfamiljer åker buss till skolan, jämfört med 45 procent av eleverna från familjer med högre inkomster. Dessutom är färgsamhällen mer benägna att drabbas av fordonsbaserade luftföroreningar på grund av historiskt rasistiska utlånings-, transit-, bostads- och zonindelningspolitik som koncentrerade svarta och bruna samhällen närmare motorvägar och andra föroreningskällor."Att byta från dieseldrivna skolbussar till elektriska skulle kunna undvika i genomsnitt 5,3 miljoner ton [4,8 ton] växthusgasutsläpp varje år och över 700 000 pund [317 514 kilogram] av EPA-kriterier föroreningar som släpps ut nära barn," säger Justice. .
Förespråkarna tror att det kan vara så, men de säger att mycket mer pengar måste avsättas till frågan, och att infrastrukturpropositionen definitivt inte räcker i sig. Och det handlar inte bara om pengar. Det måste också finnas planer för att hjälpa skoldistrikt genom övergången till elbussar.
"Den kritiska biten som en framgångsrik plan måste inkludera är en väg för skoldistrikt att få teknisk assistans," säger Justice.
Medan de flesta skolbussar fortfarande är dieseldrivna, har vissa distrikt lagt till elbussar till sina flottor. I Maryland, till exempel, har Montgomery County Public Schools planer på att skaffa 326 elektriska skolbussar under de kommande fyra åren. Detta är det största engagemanget från något enskilt skoldistrikt hittills.
Men som tidigare nämnt är det ojämlikhet inbakad i systemet, och det stämmer lika bra för vilka områden som snabbare får fler elektriska skolbussar. Redan nu är den största andelen - 36 procent - av skoldistrikt med minst en elektrisk skolbuss i förortsområden, som tenderar att vara rikare. Dessutom finns två tredjedelar av alla engagerade framtida elbussar i förortsområden, med bara en fjärdedel i städer, och 7 procent och 6 procent i städer respektive på landsbygden. Däremot har 33 delstater elektriska skolbussar annonserade, upphandlade, levererade eller i drift.
Tillsammans med infrastrukturpropositionen finns det många andra program och politiska initiativ för att elektrifiera landets skolbussar. I februari i år återinfördes Clean School Bus Act i den amerikanska senaten och representanthuset. Denna lag skulle upprätta ett "Clean School Bus Grant Program" för att bevilja bidrag för att ersätta befintliga skolbussar med elektriska. Men från och med nu har lagförslaget stannat i underkommittén.
Ett annat program som lyfts fram av Justice är Federal Transit Authoritys "Low or No Emission Vehicle Program", som anslår cirka 182 miljoner dollar i finansiering för bussar med låga och inga utsläpp och de anläggningar som stöder dem. Dess mål är att stödja infrastrukturpropositionen för att minska utsläppen av växthusgaser med 50 procent i slutet av decenniet.
Även om rättvisa och andra förespråkare för ren transport är nöjda med att infrastrukturpropositionen tar itu med detta problem, vet de att det fortfarande är en lång väg kvar att gå när det gäller att elektrifiera skolbussarna i USA.
Elektriska skolbussar kostar mer än dieseldrivna, men de kan leda till långsiktiga besparingar för skoldistrikt som köper dem av flera skäl. El är vanligtvis billigare än dieselbränsle, och elbussar kräver mindre underhåll. Om distrikten utrustar sina skolor med fordon-till-nät-teknik kan de både hämta energi från och återföra den till elnätet.
