Liksom nästan alla andra aspekter av Amerikas förflutna har oräkneliga namn gått förlorade eller glömda genom åren av bilindustrins historia. Oftare än inte tillhör dessa namn färgade personer.
Svarta pionjärer har gjort otaliga bidrag till bilvärlden. Här är sex banbrytare som styrde branschen – och samhället som helhet – i rätt riktning.
En dag 1934, när han gick hem från skolan i sin hemstad Queens, New York, såg McKinley Thompson Jr. en silvergrå Chrysler DeSoto Airflow. Trots att han bara var 12 år gammal vid den tiden förändrades Thompsons liv för alltid.
"Det fanns fläckiga moln på himlen, och det råkade bara vara så att molnen öppnade sig för solskenet att komma igenom. Det lyste upp bilen som en strålkastare," berättade han senare för Henry Ford Museum. "Jag har aldrig varit så imponerad av någonting i hela mitt liv. Jag visste [då] att det var det jag ville göra i livet - jag ville bli bildesigner."
I början av 1950-talet, efter att ha tjänstgjort i Army Signal Corps under andra världskriget, gick Thompson in och vann en designtävling i Motor Trend magazine. Hans pris var ett stipendium till ArtCenter College of Design. Efter skolan gick han till Fords avancerade designstudio i Dearborn, Mich. Med det skrev Thompson historia genom att bli den första afroamerikanska bildesignern.
Ett av Thompsons första projekt var att bidra med skisser för Ford Mustang. Hans mest anmärkningsvärda bidrag kom dock 1963 när han och andra Ford-designers konceptualiserade Ford Bronco. Enligt biltillverkaren påverkade Thompsons arbete designspråket som skulle bli ikoniska attribut för första generationens Bronco.
"McKinley var en man som följde sina drömmar och som slutade skapa historia", sa Ford Broncos inredningsdesigner Christopher Young. "Han bröt inte bara igenom färgbarriären inom bildesignvärlden, han hjälpte till att skapa några av de mest ikoniska konsumentprodukterna någonsin - från Ford Mustang, Thunderbird och Bronco - design som inte bara är tidlös utan har studerats av generationer av designers."
Född i Kentucky 1877, skulle Garrett Morgan fortsätta att bli en av sin tids stora uppfinnare. På 1920-talet hade han redan flera uppfinningar under sitt bälte, inklusive hårfinare och en tidig version av gasmasken.
Morgans framgång tillät honom att äga en bil (sägs vara den första afroamerikanen i Cleveland som gjorde det). Efter att ha sett en fruktansvärd olycka i en korsning väcktes en idé.
Trafiksignaler hade redan uppfunnits men de bestod bara av två signaler:"Gå" och "Stopp." Problemet var att förarna aldrig visste när signalen skulle växla. Detta gjorde att bilar stannade abrupt eller fortfarande befann sig i korsningen när fordon som färdades i andra riktningar började röra sig.
(Med tillstånd av Western Reserve Historical Society) För att lösa detta uppfann Morgan en T-formad trafiksignal som hade en tredje "varning"-signal, i huvudsak ett gult ljus. När "varning"-signalen var på stannade trafiken i alla riktningar och korsningar skulle rensa. Den 20 november 1923 tilldelades Morgan ett patent för en trafiksignal med tre positioner. Hans ursprungliga trafiksignalprototyp visas på Smithsonian's Museum of American History.
Bortsett från hans tekniska bidrag till samhället var Morgan en pelare i Clevelands afroamerikanska gemenskap. Han grundade Cleveland Call, en av de viktigaste afroamerikanska tidningarna i landet, och var en ledare i stadens NAACP-avdelning.
C.R. Patterson föddes som slav i Virginia 1833 men flydde senare för att bosätta sig i Ohio.
Patterson lärde sig smide och arbetade för en vagnstillverkare innan han var med och grundade sitt eget företag 1873. Under de följande 20 åren drev företaget ett framgångsrikt företag som tillverkade skickligt tillverkade hästskjutsar.
1893 köpte Patterson ut sin partner och bildade C.R. Patterson &Sons. När han dog 1910 tog hans son Fredrick över den blomstrande verksamheten då transportverksamheten revolutionerade. Den yngre Patterson började märka ett inflöde av "hästlösa vagnar" på vägarna och visste att bilar var framtiden. C.R. Patterson &Sons tillverkade sin första bil 1915. Känd som Patterson-Greenfield-bilen såldes den för 850 USD.
Patterson &Sons etablerade sig snabbt som legitim biltillverkare. Enligt Historic Vehicle Association var Patterson-Greenfield-modellen jämförbar i kvalitet och utförande med Ford Model T.
Det finns inga kända Patterson-Greenfield-bilar som existerar idag, men flera C.R. Patterson &Sons Company-vagnar har överlevt. National Museum of African American History &Culture uppger att Patterson &Sons fortfarande är det enda afroamerikanskt ägda bilföretaget i USA:s historia,
Född 1897, blev Charlie Wiggins en expert mekaniker efter att ha gått i lärling på en lokal bilverkstad i hans hemland Evansville, Ind. 1922 flyttade han till Indianapolis, öppnade sin egen butik och byggde en racerbil av inget annat än skrotdelar. Med smeknamnet "Wiggins Special", var det hans dröm att köra bilen i racingens största tävling:Indianapolis 500. Men Wiggins nekades tillträde på grund av sin hudfärg.
Oavskräckt bildade han och flera andra afroamerikanska förare sin egen racingliga kallad Colored Speedway Association. Wiggins exceptionella körning och förstklassiga bilar leder honom till många segrar, vilket ger honom smeknamnet "Negro Speed King."
Höjdpunkten på Coloured Speedway Association-banan var de årliga 100-miles Gold and Glory Sweepstakes. Enligt Historic Vehicle Association drog loppets debut 1924 en publik på 12 000 – det största sportevenemanget som hölls för afroamerikaner fram till den punkten. Under det kommande decenniet skulle Wiggins vinna tre utlottningsmästerskap.
1934 anlitade föraren Bill Cummings Wiggins för att trimma sin bil för Indy 500. Road &Track rapporterade att Wiggins poserade som vaktmästare för att undgå Jim Crows lagar. Tack vare Wiggins vann Cummings Indianapolis 500 och satte ett meritrekord.
Wendell Oliver Scott föddes i Danville, Virginia, 1921. Han lärde sig om bilar av sin far som bilmekaniker. Hans första jobb var att köra taxi innan han började köra moonshine whisky, vilket krävde att han körde fort för att undvika polisen.
Vid den tiden kämpade Danvilles racingscen med närvaro. Ägare trodde att rekrytering av en afroamerikansk förare skulle hjälpa till att fylla platser. De bad den lokala polisen om den snabbaste föraren i stan och 1952 blev Scott den första afroamerikanen att tävla i en officiell biltävling. Han skulle fortsätta att vinna 120 lopp i lägre divisioner, samtidigt som han ständigt nekades inträde i NASCAR på grund av sitt lopp.
Sedan, 1961, kunde Scott ta över den vita NASCAR-föraren Mike Postons autoracinglicens. Han var officiellt medlem i NASCAR:s toppnivå Grand National-krets – den första afroamerikanen som gjorde det. Bara två år senare blev Scott den första svarta föraren att vinna ett tävling i NASCAR Premier Series med en seger på 100-milesloppet på Speedway Park i Jacksonville, Florida.
Vid slutet av karriären 1973 hade Scott samlat ihop 20 topp-fem-placeringar. NASCAR Hall of Fame, som Scott valdes in i 2015, listar hans 495 starter på 32:a plats på listan genom tiderna.
Scott gick bort 1990. Det skulle dröja ytterligare 23 år innan en andra afroamerikan, Bubba Wallace, vann ett NASCAR-lopp, ett helt halvt sekel efter att Scott uppnått bedriften.
När han växte upp utanför Philadelphia på 1930-talet, introducerades Leonard Miller för bilar i ung ålder genom sin mamma, som arbetade som hushållerska. "Alla dessa rika, vita familjer hade alla dessa sällsynta bilar som var vackra och lät bra", sa Miller till Smithsonian Magazine. "Så jag sa att det var för mig. Och det var det som startade mig till en livstid av lopp.”
Han skulle fortsätta att bana väg för afroamerikaner i bilracingvärlden. Det började när han bildade Miller Brothers Racing, som vann dussintals lopp i hela nordöstra delen av landet från 1969 till 1971.
1972 blev han den första afroamerikanska ägaren att anmäla sig till en bil i Indianapolis 500. Millers team var också det första svarta professionella racerlaget som fick en nationell sponsring och anmälde en svart förare i tävlingen i England.
Under denna tid skapade Miller även Black American Racers Association med bland andra Wendell Scott. Gruppen främjade förarutveckling och hedrade afroamerikaner i bilracing. På sin höjdpunkt inkluderade den 5 000 medlemmar från 20 delstater och flera racinggrenar.
Med hjälp av sin son grundade bilpionjären senare NASCARs Miller Racing Group. Teamet vann många tävlingar under 1990-talet och tidiga aughts. Faktum är att far-son-duon blev de första afroamerikanska lagägarna att vinna ett banmästerskap i NASCARs historia med en seger på Virginia's Old Dominion Speedway 2005.
Miller valdes in i Black Athletes Hall of Fame 1973. Många av hans utmärkelser, troféer och andra memorabilia finns för närvarande på Smithsonian Institute.
Homer B. Roberts var den första afroamerikanska bilhandlaren i landet men hans största prestation inträffade långt borta från återförsäljaren. Roberts, en veteran från första världskriget, var den första svarte mannen som uppnådde rang som löjtnant i United States Army Signal Corps.
Efter kriget flyttade Roberts tillbaka till sitt hemland Kansas City och började sälja bilar. Han riktade sig specifikt mot det afroamerikanska samhället. 1919 satte han sin första annons för sju begagnade bilar i Kansas City Star, den framstående lokala tidningen Black. I slutet av året hade han avslutat 60 försäljningar – alla till svarta förare.
Under de följande åren fortsatte verksamheten att växa. Roberts öppnade kontor och showrooms och anställde säljare. 1923 öppnade han en helt ny återförsäljare vid namn Roberts Company Motor Mart. Mindre biltillverkare såg potential på den afroamerikanska marknaden och stödde hans verksamhet. Detta hjälpte Roberts att få franchiseavtal med Hupmobile, Rickenbacker och Oldsmobile.
Hårt drabbat av depressionen stängde återförsäljaren 1929 - men inte innan Roberts hade etsat in sitt namn i historien.
Den här artikeln har uppdaterats och återpublicerats från en tidigare version.
Senast uppdaterad den 6 februari 2026 av AAA-personal
