Alla älskar att spara pengar vid pumpen, särskilt när geopolitiska spänningar och inflation klämmer våra plånböcker. Så när EPA, under Lee Zeldin, nyligen tillkännagav ett rikstäckande undantag för att tillåta den omfattande sommarrean av E15-bensin, lät det som en enorm vinst för den amerikanska föraren. Denna åtgärd, som är ett sätt att "stärka den inhemska bränsleförsörjningen" och bekämpa en energinödsituation, kommer tillfälligt att översvämma bensinstationer med billigare bränsle från 1 maj till 20 maj.
Men innan du tar tag i det munstycket och börjar fylla tanken för att spara 25 cent per gallon, måste du veta exakt vad du pumpar. E15 är inte vanlig bensin med rabatt. Istället är det en kemisk cocktail som absolut kan förstöra äldre fordon, klassiska bilar och de små motorerna som sitter i ditt garage.
För att förstå faran måste man titta på hur bränslet skapas. Den vanliga bensinen du vanligtvis pumpar in i din dagliga pendlare är E10. Det betyder att den innehåller en blandning av 90 % bensin och 10 % etanol (destillerad majssprit).
E15 är i huvudsak Value Pack av bränsle. Det stöter upp den etanolhalten upp till 15%. Eftersom etanol är billigare att tillverka än ren bensin, sjunker det totala priset per gallon. Du kommer dock sällan att se ett gigantiskt klistermärke som varnar dig för E15. Istället marknadsför bränsleföretag den som blyfri 88. Eftersom etanol har ett otroligt högt oktantal på 114, stänker de extra 5 % av majsjuice i vanlig 87-oktanig vanlig gas det totala betyget till 88.
Normalt förbjuder den federala regeringen E15 under de svällande sommarmånaderna eftersom etanol avdunstar snabbare än bensin, vilket leder till ökad smog. Men för att hålla pumppriserna artificiellt låga under globala konflikter tittar regeringen tillfälligt åt andra hållet.
Om du kör en modern bil byggd efter 2001 är du generellt sett i klartext. Department of Energy och EPA har kört uttömmande tester på flera miljoner mil som bevisar att 2000-talets bilar har de avancerade syresensorer och fluorpolymerfodrade bränslesystem som krävs för att hantera högre etanolkoncentrationer.
Men om du kör ett fordon före 2001 är E15 din värsta fiende. Etanol är ett kraftfullt lösningsmedel. Ännu viktigare är att den är mycket hygroskopisk, vilket betyder att den aktivt suger fukt direkt ur luften. När det vattenloggade bränslet sitter i en äldre bensintank orsakar det katastrofal fasseparation.
I äldre bilar kommer den höga koncentrationen av alkohol att äta rakt igenom vanliga gummitätningar, lösa upp plastbränsleledningar och till och med fräta på vissa aluminiumlegeringar inuti motorn.
Faran stannar inte vid klassiska bilar. Om du fyller på en jerrycan för dina helgsysslor, var mycket noga med vilken pump du väljer. Små, förgasade motorer föraktar absolut E15.
Att sätta blyfri 88 i din gräsklippare, motorsåg, smutscykel eller utombordsbåtsmotor är ett recept på en enorm mekanikerräkning. Dessa mindre motorer saknar de sofistikerade datorerna som behövs för att justera luft-bränsleförhållandet. Eftersom etanol brinner svalare men magrare än gas, kommer din motorsågs motor att gå otroligt het, potentiellt smältande ventiler eller helt fastna. Utöver detta kommer lösningsmedelsegenskaperna hos E15 snabbt att sönderdela de ömtåliga gummimembranen inuti små förgasare.
Även om din bil är helt ny och perfekt kapabel att köra blyfri 88, är besparingarna mestadels en illusion.
Även om etanol är billigt och rikligt, innehåller det ungefär 33 % mindre energi än vanlig bensin. Enligt data från DOE:s Alternative Fuels Data Center, innebär en minskning av energitätheten för ditt bränsle att din bränsleekonomi kommer att få ett slag. EPA uppskattar att de flesta förare kommer att se en minskning av MPG med 1,5 % till 2 % när de byter till E15.
I den verkliga världen, särskilt om du bogserar en tung last eller kör mycket stopp-och-kör i stadstrafik, måste din bils dator tömma mer bränsle i cylindrarna för att uppnå samma mängd arbete. Den teoretiska minskningen på 1,5 % kan lätt svänga till 4 % i den verkliga världen.
