Det är inte precis en hemlighet att de fossila bränslen som de flesta bilar kör på så småningom kommer att ta slut. Det är inte heller en hemlighet att de släpper ut koldioxidväxthusgaser på samma sätt som champagne avger bubblor. Lägg allt ihop och det går inte att undgå den oundvikliga slutsatsen:fossila bränslen måste försvinna. Men vad ska vi ersätta dem med?
Det råder ingen brist på möjligheter:Elektriska batterier. Vätebränsleceller. Komprimerad luft. Flytande kväve. Tyvärr är de flesta av dessa tekniker inte riktigt redo för bästa sändningstid. Till och med elektriska batterifordon, av vilka några för närvarande är tillgängliga från framstående biltillverkare, har sina nackdelar, som begränsad räckvidd, långa laddningstider och en begränsad infrastruktur av laddningsstationer. Så för tillfället fortsätter vi att bränna fossila bränslen för att få våra bilar att köra, eller hur?
Kanske. Men det finns ett annat alternativ som är tillgängligt just nu som knappt används:biobränslen. Dessa är bränslen gjorda av vegetabiliskt material som drar nytta av sitt naturliga energiinnehåll, fångat från solen genom fotosyntes, för att producera en blandning som kan användas, vanligtvis i kombination med fossila bränslen, för att driva förbränningsmotorer.
Även om detta alternativ är tillgängligt nu, och det finns fordon som kan (och gör) dra nytta av det, används biobränsle verkligen inte så mycket och endast begränsade mängder av det skapas. Den amerikanska regeringen erbjuder skattelättnader till dem som tillverkar, blandar och säljer dessa biobränslen till konsumenter (men inte till de konsumenter som använder dem, om de inte använder dem som en del av ett företag). Efter en kort titt på idén bakom biobränslen ska vi prata om hur dessa skattelättnader faktiskt fungerar.
Alla fossila bränslen är egentligen biobränslen. Petroleum (liksom naturgas och kol) representerar de fossiliserade resterna av levande organismer, mestadels växter, som fångades under jordens yta för miljoner år sedan och som har komprimerats av vikten av det överliggande materialet till deras brännbara essens. Oljekällor för helt enkelt dessa fossiliserade växtrester tillbaka till jordens yta där de kan bearbetas till bensinen som får förbränningsmotorer att köra.
Men varför vänta miljontals år på våra bränslen? De gamla grejerna håller på att ta slut och producerar massor av otäcka föroreningar, särskilt koldioxidutsläpp, medan det brinner. Biobränslen som skapas från grödor genererar också koldioxidutsläpp, men anses generellt vara mindre farliga för miljön eftersom mängden kol som frigörs är lika med mängden som absorberas medan de odlades, vilket gör dem "kolneutrala" -- dvs de gör det inte införa nytt kol i atmosfären. Å andra sidan frigör fossila bränslen kol som annars skulle ha förblivit säkert begravt under marken.
Den nuvarande generationens biobränslen tillverkas främst av livsmedelsgrödor - majs och sojabönor är favoriterna eftersom det finns välutvecklade metoder för att förvandla dem till bränsle - men detta skapar ett problem. Att producera tillräckligt med bränsle från majs och sojabönor för att driva ett helt lands förbränningsmotorer skulle kräva mer odlingsutrymme än vad som faktiskt finns tillgängligt i landet. Och varje matvara som konverteras till biobränsle gör att det finns mindre tillgängligt för mat, vilket driver upp matpriserna. (Kommer du ihåg lagen om utbud och efterfrågan? Den gäller här också.) Det är inte bara majs och sojabönor som görs dyrare heller. Det är priset på kött från djur som får dessa grödor i sitt foder. I grund och botten går priserna upp längs hela näringskedjan för jordbruket när grödor omleds till biobränsle.
Framtida biobränsleproduktion kanske kan använda oätliga delar av grödor eller grödor som inte är önskvärda för mat men som kommer att växa i områden som normalt inte stöder ätbara grödor. Men det är framtiden; vi behöver nya bränslen nu och därför fortsätter den amerikanska regeringen att stödja biobränslen genom skattelättnader. På nästa sida ser vi hur de fungerar.
Ett biobränsle som för närvarande kan användas i många bilar är etanol, en form av alkohol som när den blandas med bensin är ett effektivt bränsle för förbränningsmotorer. Bilar klassade för E85, till exempel, kan använda bränslen som är 85 procent etanol och 15 procent bensin.
Alla som någonsin har bläddrat igenom uppsättningen skatteformulär som IRS skickar till dem varje år vet att USA:s skattelagstiftning är extremt komplicerad och kräver mycket pappersarbete. Dessutom är de formulär som de flesta får med posten bara en bråkdel av de skatteformulär som IRS faktiskt publicerar varje år. Det beror på att de flesta formulär är avsedda för speciella ändamål – som att till exempel ge skattelättnader till kreatörer, mixers, säljare och till och med företag som använder biobränslen.
Även om det inte finns någon enskild skattelättnad med kort titeln "biobränsleskatteavdrag", har det under åren funnits ett antal skattelättnader för biobränsle, av vilka många inte har varit tillgängliga för konsumenten. Den huvudsakliga biobränslekrediten för tillfället finns på IRS Form 6478, "The Cellulosic Biofuel Producer Tax Credit." Det är en hel mun. Namnet hänvisar till produktion av bränsle tillverkat av "alla lignocellulosahaltiga eller hemicellulosahaltiga ämnen som är tillgängliga på förnybar eller återkommande basis" (med uttrycket i själva skatteformuläret). Översatt till engelska betyder det att om du tillverkar bränsle av vissa former av cellulosa som kommer från hållbara grödor kan du få tillbaka så mycket som 1,01 USD per gallon som skatteavdrag. Och detta kan föras vidare till konsumenten. Denna kredit hade planerats att förfalla i slutet av 2012, men senaten har godkänt en förlängning till 2013. Du kan se och till och med ladda ner en kopia av formulär 6478 på IRS webbplats.
Form 6478 är främst avsedd för företag som skapar, blandar eller säljer biobränslen. Om du driver ett företag som bara använder detta bränsle kan du ta en enklare väg för att få din kredit. Ladda ner IRS Form 3800, "General Business Credit" och lägg in dina biobränslekostnader där istället.
Denna skattelättnad har många kritiker. De klagar på att det bland annat inte finns tillräckligt med denna form av biobränsle som produceras för att motivera krediten, medan förlusten av denna biomassa till andra användningsområden helt enkelt driver upp kostnaden för mat. De påpekar att produktion av grödor för biobränsle kan leda till avskogning och vara destruktivt för miljön. Och många anser att regeringen borde koncentrera sina incitament på andra alternativa bränslen, sådana som i slutändan kommer att bli renare, mer rikliga och ha mindre effekt på livsmedelsekonomin.
Med tanke på att de flesta alternativa bränslen inte kommer att vara lönsamma under många år framöver (även om batterielektriskt är tillgängligt nu), verkar biobränsle vara en idealisk kortsiktig lösning. Men det kommer med sina överraskande problem. Personligen planerar jag att fortsätta köra min Prius tills vidare - men håll utkik efter genombrott inom biobränsle i framtiden. Och om du har ett fordon som körs på (säg) E85 eller biodiesel som du använder som en del av ett företag, titta på skattekrediten för cellulosabiobränsleproducenten. Även om du inte kan säga dess namn utan att vrida på tungan, kanske ditt bankkonto bara tackar dig för det.
