I en elektrolytisk cell används elektrisk energi för att driva en kemisk reaktion som inte skulle inträffa spontant. I Downs-cellen, till exempel, används elektrisk energi för att elektrolysera smält kryolit, som producerar aluminiummetall och syrgas. I Nelson-cellen används elektrisk energi för att elektrolysera smält kalciumklorid, som producerar kalciummetall och klorgas.
I en voltaisk cell används en spontan kemisk reaktion för att generera elektrisk energi. I Daniel-cellen, till exempel, producerar den spontana reaktionen av zinkmetall och kopparsulfatlösning elektrisk energi.
Huvudskillnaden mellan en elektrolytisk cell och en voltaisk cell är riktningen för flödet av elektroner. I en elektrolytisk cell strömmar elektroner från den positiva elektroden (anoden) till den negativa elektroden (katoden). I en voltaisk cell strömmar elektroner från den negativa elektroden (anod) till den positiva elektroden (katoden).
