För tjugofem år sedan ansågs det vara ganska äventyrligt för en brittisk förare att ta sin bil på semester på kontinenten, men nuförtiden har över en tredjedel av Storbritanniens bilister upplevt nöjena med att köra utomlands. Om du håller dig utanför de livliga huvudvägarna, autoroutes, autostradas och autobahns, kan du följa tysta motorvägar som bär mycket mindre trafik än du vanligtvis hittar på vår fullsatta ö. Det finns ingen anledning till varför en kompetent förare inte ska känna sig helt säker när han kör i ett obekant land, på fel sidan av vägen. Inte ens livliga städer som Paris och Rom – med sitt rykte för att vara jävla-may-care-trafik – bör inte oroa sig så länge du följer de grundläggande reglerna för avancerad körning.
Precis som alla andra aspekter av avancerad körning bör du planera i förväg för att få ut det mesta av en kontinental semester, eller till och med en affärsresa. När du har bestämt dig för din destination, köp lämpliga storskaliga vägkartor från vilken bra bokhandel som helst. Michelin-serien, som täcker hela Europa, är bland de bästa, och dessa finns nu även som högkvalitativa atlaser över Frankrike eller Europa, utgivna av Hamlyn. Om du har bråttom kan du bli tvungen att använda motorvägar, men kom ihåg att vägtullar tas ut för att använda dem i Frankrike, Schweiz och Italien. Om du har tid är det mycket roligare att planera en lugn resa på lugnare vägar.
Ett bra sätt att planera en rutt är att rita en blyertslinje på kartan mellan din färjans ankomsthamn och din destination, och sedan trycka in en rutt längs vägar – välja många sekundära vägar om din restid tillåter att den går nära pennan linje. Dina passagerare kommer att behöva spela sin roll i navigeringen, men detta kan öka nöjet av resan för dem. Att välja mindre vägar kommer att tvinga dig att ge mer tid för resan, men det kommer att ge ett härligt och mer avkopplande sätt att se landet, och dina passagerare kommer säkert att uppskatta att köra genom ett mer attraktivt landskap.
Förutom kartor behöver du guideböcker för att berätta om intressanta platser och var du ska bo, men använd dig också av de kostnadsfria broschyrer och broschyrer som turistinformationscentrumen i de flesta stora kontinentalstäderna kan tillhandahålla. Du kanske till och med kan få användbar information innan du åker på din semester genom att kontakta Londonkontoret för den lämpliga nationella turistbyrån.
RAC- eller AA-medlemmar kan göra researrangemang genom dessa organisationer, som erbjuder särskilt bra försäkringspaket för att ta hand om din bils återkomst till Storbritannien om du har otur att drabbas av ett större haveri. Det skulle vara värt att teckna en försäkring för att täcka sjukvård och stöld, oavsett hur avlägsna dessa möjligheter kan verka. När det gäller normal bilförsäkring bör du berätta för din försäkringsgivare eller mäklare vart du ska och ordna med ett grönt kort. Dina normala försäkringsarrangemang (helt omfattande om du har något vettigt) bör utvidgas till att täcka dig när du är utomlands. Extra skydd krävs inte enligt lag vid resor i EG-länder, men det grundläggande skyddet som tillhandahålls automatiskt är ett absolut minimum. Du kommer att ha tillräckligt att oroa dig för i den olyckliga händelsen av en olycka eller haveri utomlands utan att ha den extra huvudvärken av kostnaden.
Ögonblicket när du kör av färjan och in i ett annat land är alltid spännande. Till en början kommer du att fortsätta påminna dig själv om att köra till höger, och flerspråkiga varningsskyltar längs vägen som lämnar färjeterminalen kommer att förstärka din medvetenhet. Detta bör säkerställa att du vänjer dig vid att köra på rätt sida av vägen utan missöden under de första milen; men besväret kan komma senare när du har fått lite erfarenhet och känner dig mer självsäker. Det är alltför lätt, när det inte finns någon trafik för att påminna dig, att tillfälligt glömma att du måste köra på "fel" sida av vägen. Tiden att vara på din vakt är när du stannar bilen, särskilt om du gör det på vänster sida av vägen. Det kan verka ganska naturligt att komma ut från en butik eller bensinstation, sätta sig i bilen och ge sig av på vägen till vänster.
Förutom det självklara faktum att du kör på andra sidan, är de flesta kontinentala trafikregler desamma som brittiska — med ett viktigt undantag som vi ska undersöka om ett ögonblick. Trafikskyltar ger inga bekymmer eftersom Storbritannien för länge sedan antog det internationella mönstret, och du kan tyda de få lokala särdragen genom att använda sunt förnuft och lite fantasi. I Frankrike kanske du ser en röd varningstriangelskylt som bär siluetten av en groda:ja, det betyder att du måste akta dig för grodor på vägen, eftersom ytan blir halt om stora antal har klämts av trafiken.
Du måste vara extra försiktig med att upptäcka trafikljus eftersom de ofta är upphängda i luftkablar, med en liten "påminnelse" inställd i ögonhöjd till höger för föraren först i en kö. I vissa länder är det bärnstensfärgade mellanstadiet utelämnat, och du tenderar att hitta mycket fler filtersystem (för vänster, höger och rakt på). Ett kontinuerligt blinkande bärnstensfärgat ljus används ofta, men det behöver inte orsaka förvirring:det betyder helt enkelt att du ska korsa en särskilt farlig korsning med stor försiktighet och vara beredd att ge vika. Om du kör i en stor italiensk stad, var beredd på att förarna du ser fattar sina egna "filtreringsbeslut" vid ljus genom att nappa runt ett hörn vid rött när ingen trafik kommer. Detta skulle med rätta betraktas som ett allvarligt brott i hemmet, men konstigt nog verkar de italienska myndigheterna nästan acceptera det som ett initiativ som, om det görs på ett säkert sätt, får trafiken att flyta lite mer fritt.
Det viktiga undantaget från de brittiska trafikreglerna som nämnts tidigare är den beryktade "prioritet till höger"-regeln, som setts som mest virulent i Frankrike. Tack och lov försöker de franska myndigheterna, motiverade av att ha en av de högsta antalet trafikolyckor i Europa, äntligen reda ut farorna med sin "prioritering till höger"-politik, men du måste fortfarande vara på din vakt. Rondeller kan skapa förvirring eftersom det traditionella franska systemet är motsatsen till vårt, vilket innebär att trafiken i rondellen måste ge vika för trafik som kommer in vid varje infartsväg. Allt detta håller på att förändras, och många rondeller har nu vita linjer för att indikera att inkommande trafik måste ge vika på normalt sätt, men var alltid beredd att hitta det gamla systemet i drift.
Samma visdom gäller för trafik i städer eller på landsvägar. Det har alltid varit nödvändigt i Frankrike att förvänta sig att en Deux Chevaux kommer slängande in på din väg från vilken sidoväg som helst till höger. Även om det nu görs en bättre användning av vita linjers "vik-markeringar" för att skapa ett mer logiskt prioriteringssystem, kommer du fortfarande att hitta lokala förare som följer en större väg från höger utan att ens sakta ner farten eller se om det är tydligt, litar på tur att eventuella mötande förare kommer att kunna ge vika. Du måste vara särskilt försiktig i städer, eftersom prioritet till höger gäller i vilken korsning som helst utan trafikljus eller väjning vägmarkeringar. Endast när du reser längs en större väg prickad med gul diamant har du prioritet skyltar kan du vara någorlunda säker på att en bil inte kommer ut från en sidoväg till höger.
Utöver denna varning finns det några andra aspekter av kontinental bilism som kräver särskild omsorg. Dessa nämns för att hjälpa dig njuta av din europeiska turnésemester, och inte i syfte att skjuta upp dig.
Kontinentalpoliser, särskilt motorcykelpolisen i Frankrike, tenderar att ta en mycket hårdare linje med felande bilister än sina brittiska motsvarigheter. De kommer inte att lyssna på några ursäkter om okunnighet om lagen i sitt land, och alltid kommer de att hantera ett förseelse som begåtts av en brittisk bilist på det enklaste sättet - genom att kräva böter på plats. Deras system är välorganiserat, med alla vanliga kreditkort accepteras! Se till att du förstår hastighetsgränserna i varje land du åker in, eftersom ett hastighetsöverträdelse är den vanligaste orsaken till att en brittisk förare stoppas. Det finns en viktig punkt när det gäller att köra på tyska motorvägar:även om de är de enda motorvägarna i Europa utan en total hastighetsgräns, är 100 km/h (60 mph) och 120 km/h (75 mph) ofta uppsatta för korta sträckor, ibland utan uppenbar anledning. De kan dyka upp som överraskande, men notera hur strikt tyska bilister lyder dem; böterna för att inte göra det är höga.
Även om bensin av en klass som motsvarar fyrstjärnigt kan hittas överallt i Europa nuförtiden (förutom kanske bakom järnridån), se till att du förstår den lokala beskrivningen för det betyg du behöver. Var särskilt försiktig så att du inte omedvetet fyller på en blyfri pump när du behöver blyhaltigt bränsle (eller vice versa) bara för att du inte förstår språket.
De gula strålkastarna som monteras på franska bilar är lagstadgade på alla franskregistrerade fordon, men besökare får använda sina vanliga vita ljus. Innan du beger dig till något land måste du dock maskera halvljuset till höger genom att montera de självhäftande formerna som finns tillgängliga från tillbehörsbutiker. Gör detta även om du inte förväntar dig att köra i mörker, för även de bäst upplagda planerna kan gå fel. Om du försummar att göra detta kommer du att bli "blinkad" av bländade mötande förare eftersom dina halvljus kommer att se ut som om de är på helljus.
Bortsett från denna punkt behöver din bil inte mer förberedelse än den kräver för någon annan lång resa. Se till att listan över europeiska återförsäljare som levererades när bilen var ny fortfarande finns i ditt handskfack, och försök skaffa en parlör som listar vanliga biltermer om du kommer att kämpa med språket i händelse av ett haveri. Låt din bil servad innan du åker om en kommer att behövas när du är borta. Även om en röd varningstriangel rekommenderas för användning i Storbritannien, måste du ta en när du reser utomlands. Det är en bra idé att ta några grundläggande reservdelar, såsom glödlampor, säkringar och en fläkt eller generatorrem, samt en nödvindruta i plast. Och slutligen, kom ihåg din GB-skylt!
