John Lupoli är inte en bilneofyt. Hans framgång som byggentreprenör har gjort det möjligt för honom att äga många valbara hjuluppsättningar under de senaste fyrtio åren. En Porsche 912, en 911 och en Boxster hittade alla vägen till hans garage, liksom en 69 Mercedes-Benz 280 SL cabriolet, en C3 Corvette och en 67 Maserati Mistral.
"Att Mistral gick ett mycket olyckligt öde till mötes", berättar Lupoli. I behov av byte av vindrutetorkarmotor gick bilen till ett garage nära hans hem i Highlands, North Carolina. "Garageägarens son satte sig i bilen en natt och lyssnade på stereon men stängde aldrig av tändningen efteråt. Den överhettades, fattade eld och brann ner till grunden”, suckar han. En sann parodi. Lupoli skakade av sig den och började jakten på sin nästa skatt. "Jag letar alltid efter unika eller intressanta bilar", säger han. Vilket förklarar, delvis, hur han slutade köpa T-Pains lurade 2007 Mini Cooper S.
När han kryssade på Autotraders webbplats kom han över den kompakta bulldoggen, en cabriolet inredd i pepparvitt med maltbrunt engelskt läderinteriör, och tyckte att den var vacker och ren. Han gillade till och med att den satt på 20-tums kromdubbar och att den kom med en luftkuddsfjädring. I bilens beskrivning nämndes det inte att den tidigare ägaren var tvåfaldig Grammisvinnare. "Jag är ett fan av Mini och hade funderat på att skaffa en ett tag. Jag ville ha en drop top och det här tickade i den rutan, säger Lupoli. "Fälgarna och lyftsatsen gav den ett helt nytt utseende som talade till mig. Jag lade in en förfrågan." Bilen var i Atlanta och Lupoli gjorde den två timmar långa vandringen för att ge den en virvel.
Åkturen på de där överdimensionerade skorna var hemsk. "Du har inget gummi under dig. Du känner hela vägen och varje gupp kändes som om den kom upp genom golvbrädan. Men jag ville inte ha den som daglig förare. Jag ville ha en sommarcruiser som jag kunde använda ibland och Jag kunde skaffa mindre hjul för att göra det mer bekvämt, säger Lupoli. Det gick snabbt, tack vare det överladdade 1,6-liters kraftverket som gav 168 ponnyer, och hade alla bekvämligheter inklusive trottoarpaketet på $4 000. Luftfjädringssystemet på $8 000 kittlade Lupoli "När du satte upp den såg bilen ut som om den stod på styltor", skrattar han. "Jag gillade den. Så jag köpte den."
Efter att ha lämnat över $25 000 körde Lupoli den tillbaka till North Carolina där han försökte registrera den. "Jag stötte på ett problem eftersom det hade en öppen titel", säger han. "Mitt namn behövde stå på titeln, så jag frågade damen på DMV om vi bara kunde skriva in det, men hon stirrade på mig och skrev "tomt" med stora bokstäver över titeln och bad mig att få ägarens underskrift ”, berättar Lupoli. Han ringde säljaren bara för att upptäcka att mannen han hade handlat med var ett lockbete. "Han sa att bilen tillhör T-Pain och att du måste få 'The Pains' för att skriva under titeln."
Lupoli var nedstämd över detta avslöjande. "Jag har fyra barn, så de håller mig inkopplad", skrattar han. "Jag gillar rap och jag tycker att T-Pains låtar är catchy. Men det var en äldre vän till mig, en radiolog, som kände igen bilen från en av T-Pains musikvideor, säger 62-åringen. Hans kompis tog upp "Bartender"-videon och visst är den allra första bilden av Mini som drar upp till klubben och den får ett shout-out i texten några ögonblick senare.
Lupolis barn älskade redan bilen, särskilt de yngre som kallade den "världens coolaste sak", så upptäckten av dess härkomst förhöjde bara frenesien. (Detsamma gick inte att säga om Lupolis fru:"Hon skakade på huvudet när jag tog hem det. Hon står ut med mig.") Lupolis äldsta dotter åtog sig uppgiften att se till att det skulle vara lagligt att köra:Hon vågade sig på House of Pain och träffade T-Pains fru, som glatt skrev på alla nödvändiga papper. Lupoli var bra att gå.
Bilen, med en rakning över 11 000 mil på vägmätaren, gick helt okej. "Jag gillade att köra den, särskilt på sommaren med toppen nedåt. Den hade gott om zip, tillräckligt för att jag skulle kunna komma framför ordentliga sportbilar. Jag följde en Ferrari nerför ett berg en gång och den killen kunde inte komma ifrån mig." Efter ett år på 20-talet bestämde Lupoli sig för "nog med det här ” och bytte i 18-årsåldern för att hitta lite lättnad. Det var få problem med bilen, allt i luftfjädringssystemet.
Systemet kunde självständigt höja eller sänka vilket däck eller vilken grupp som helst, även om du inte kunde studsa det. "Jag försökte", skrattar Lupoli. (Låt T-Pain själv leda dig genom upphängningen i en hemmagjord video.) Det gick inte alltid smidigt. "Jag tog tillbaka den till butiken som ursprungligen utförde arbetet, i Atlanta, och lät dem fixa lösa slangar och några andra problem och när jag stannade kände de igen bilen. De pekade på en Mini Clubman på tomten och sa att T-Pain bara släppte den för att få ett upphängningskit tillagt, säger Lupoli. Det slutade med att han gjorde flera resor till det garaget när fler problem uppstod. "Jag skulle inte köpa en annan bil med lyftsats", erkänner han. "Det är ett trevligt samtalsstycke, men inget du skulle vilja äga på länge."
Efter två år var Lupoli redo att gå vidare. Han satte upp en annons som tillkännagav att den trimmade Mini en gång tillhörde den framstående Auto-Tuned rapparen. "Jag fick några erbjudanden, men inga verkade seriösa, så jag följde aldrig upp. Sedan hörde en lokal kvinna, ungefär i min ålder, att jag ville sälja och var intresserad.” Lupoli gjorde ett avtal för henne - "Jag tog en förlust" - och hon kör det fortfarande varje dag. Fråga Lupoli om det finns något meddelande han skulle vilja ge till T-Pain om deras delade bilupplevelse, och han är tyst en stund. "Jag skulle säga till honom att han har god smak och en rolig anda över honom."
Viken där Mini bodde är för närvarande tom, men inte länge. "Jag ska skaffa en Porsche 997 och skaffa Alpha 9 turbos. Få den upp till 900 hästkrafter och spåra den sedan på Road Atlanta, säger Lupoli. T-Pain bör notera. Det är hur du anpassar en bil.
