New York City är inte bara Amerikas kulturella huvudstad; det är också hem för USA:s mest, eh, piggaste körning. Det skulle också vara vettigt att redan på 1890-talet hade NYC bilar i relativt högt antal. (Kom ihåg att det var dessa dagar då även GM fortfarande var den nya killen.) Dessa två faktorer gör det lätt att tro att det första kända dödsfallet i en bilolycka inträffade i NYC. Men, som alla bra New York-historier, är den här full av konstiga (möjligen skumma) affärsmän, kollektivtrafik och mord av musselskoppa.
Även om den här historien har några dramatiska vändningar, finns det en viktigare lärdom som vi står inför igen efter 120 år, som är, vem är ansvarig när helt ny, oreglerad teknik leder till någons död? Ungefär som det första dödsfallet i en bilolycka, kämpar vi för att reglera och hålla vem som helst ansvarig för Teslas "självkörande" lägen. Det är en klyscha, men historien upprepar sig verkligen.
Jag stötte nyligen på ett fascinerande Instagram-konto vid namn @keithyorkcity, som drivs av historikern Keith Taillon, som gör djupdykning i NYCs arkitekturhistoria. Det coola med det här kontot är att Taillon inte bara skriver om byggnadshistoria utan också människorna som designade, byggde och bodde i dessa byggnader, vilket för oss till den mer personliga historiska historien om Henry Bliss, den första amerikanen som dödades i en bilolycka .
Henry Bliss var mest känd vid den tiden för att vara en "fastighetsman", enligt Taillon. Bliss andra fru, Evelina Bliss, kom till äktenskapet med en del fastigheter från sitt första äktenskap. Det är oklart hur mycket dessa fastigheter var värda vid den tiden, men med tanke på det efterföljande dramat är det självklart att de var värda något.
Vid tiden för Henry Bliss första bilolyckas död kände många människor runt NYC och till och med resten av landet hans namn, men av en annan, mer vild anledning. Bliss-namnet hade varit överallt i nyheterna bara tre år före bilolyckan eftersom hans fru, Evelina Bliss, mördades med hjälp av en förgiftad hink med musselskoppa.
Innan vi kommer till bilkraschen måste vi diskutera mordet som inträffade 1895, tre år före kraschen. Enligt Taillon dog "Evelina av vad som verkade vara förgiftning från en hink med musselskoppa. Evelinas dotter, Henry Bliss styvdotter, Mary Alice, greps och anklagades för mord eftersom det var hon som skickade chowdern." Taillon fortsätter med att säga att Henry Bliss och Evelina vid det här laget var skilda. Han var dock fortfarande en viktig person i rättsprocesserna och tidningsbevakningen.
Efter en lång juridisk strid lerade Mary Alices försvar vattnet tillräckligt för att bevisa att det påstådda mordet var omöjligt, vilket resulterade i att hon frikändes. Den här historien om mord på musselsoppa ger sammanhang till dramat om bilolyckan ett år senare. Sedan "musslingsmördaren" hade gjort alla tidningar, var Henry Bliss ett ganska vanligt känt namn, vilket gjorde hans död till något av en högprofilerad historia.
Tre år efter det stora musselsoppamordet 1895 åkte Henry Bliss på en spårvagn i stadskärnan på 8th ave i Upper West Side på Manhattan. För att göra historien lite mer kittlande, sas Bliss ha varit på spårvagnen med en väninna som bodde på 74th street. Bliss klev ur spårvagnen och en "elektrisk bil" passerade spårvagnen till höger, men en vagn blockerade vägen. Så den primitiva bilen var tvungen att tränga sig förbi vagnen och spårvagnen när Bliss klev ut på gatan.
Den primitiva elbilen körde över Bliss och krossade hans bröst och huvud under dess hjul. Tidningarna vid den tiden rapporterar att den första bilen som kraschade tillverkades av ett företag som heter Electric Vehicle Company. Den exakta modellen kallades Hansom Cab. Dessa var bilar som hyrs ut till privatpersoner som liknar hur moderna hytter fortfarande fungerar i NYC.
Det som är fascinerande med den här historien är hur väl den speglar liknande problem idag. På den tiden var detta aldrig tidigare skådat, åtminstone i Amerika. Dagens samtal var "vem är ansvarig?" Var föraren ansvarig? Var tillverkarna ansvariga? Eller var Henry Bliss skyldig för att han inte var uppmärksam?
När vi går in i en ålder av "självkörande bilar" tvingas vi ställa samma frågor över 120 år senare. När Teslas som använder AutoPilot-läge kraschar och någon dör, vem är skyldig?
I fallet med Henry Bliss hade myndigheterna inget juridiskt prejudikat att hänvisa till när de försökte utreda vem som är juridiskt ansvarig. Föraren greps och hölls i fängelse i drygt ett dygn. Men föraren släpptes snabbt eftersom de inte kunde bevisa att föraren använde sin maskin med vårdslöshet och ansåg att det var en "olycka". Resultaten är första gången termen "bilolycka" användes.
Parallellerna mellan de två företagen är onekligen fascinerande. De var båda banbrytande teknik för sin tid, och båda använde elektricitet istället för fossila bränslen för att driva sina bilar. Båda användes också som hytter i New York City. Och båda företagen befann sig i spetsen av spjutet av förvirrande bilindustrirättsliga prejudikat.
Oavsett hur ofta vi "förnyar" eller slår en "ny väg", så finns det nästan alltid något från det förflutna som föregår det aldrig tidigare skådade; vi måste bara leta efter det.
