En dag kommer våra barnbarn att se tillbaka på vår tid med smutsiga fossila bränslen, och de kommer att skratta åt oss för att vi inte får vår energi från rena, effektiva döda katter som de gör.
Ehm, vad?
Du läste rätt:bränsle från döda katter. Och om du tycker att idén är extremt konstig och osannolik ... ja, du skulle ha rätt.
Stigande energipriser tar en bit av allas budget, och de ekonomiska effekterna har drivit in "grön" teknik i mainstream. För att minska vårt beroende av dyra, förorenande fossila bränslen undersöks många nya energikällor. Vindenergi, elbilar, hybridbilar, vätgasbränsleceller, biodiesel, etanol -- världen av alternativ energi kan ofta verka märklig och oförutsägbar.
Det visar sig att det finns energikällor där ute som är mycket mer bisarra än majs och socker. För det mesta kan nästan allt som kan förbrännas användas som bränslekälla, men för att verkligen fungera i stor skala måste en alternativ energikälla uppfylla vissa kriterier. Den måste producera mer nettoenergi för mindre pengar än nuvarande teknik, den måste vara allmänt tillgänglig i stora mängder och den bör producera minimala föroreningar.
Vilka bisarra energikällor passar kriterierna? Du kanske blir förvånad över några av de alternativa bränslelösningarna som nämns här; men vilka av dessa idéer är ren vevvetenskap och vilka har en verklig chans att förändra världen?
Låt oss börja med att få en av de mer knäppa idéerna ur vägen först – en energikälla som med största sannolikhet aldrig kommer att slå fast.
InnehållKan du använda kattlik för att driva ditt fordon? Om du kunde, skulle du vilja det? En tysk tidning rapporterade 2005 att en uppfinnare hade utvecklat ett bränslesystem som kunde drivas av sopor, inklusive avlidna kattdjur.
Berättelsen, som snart togs upp av nyhetssajter på Internet, inkluderade det hemska faktum att en full tank med bränsle skulle kräva 20 katter. Artikeln gav till och med några kommentarer från åtminstone en upprörd djurrättssupporter.
Liksom många bisarra berättelser hade den här ett korn av sanning. Dr. Christian Koch uppfann verkligen en maskin som kan omvandla sopor som papper, plast och trädgårdsavfall till biodiesel. Det nämndes dock inget om katter. Hela dead-cat-vinkeln uppfanns tydligen av en skum, men kreativ reporter. Kochs KDV 500-enhet kan förmodligen förvandla skräp till gas till en kraftig rabatt jämfört med priserna vid pumpen [källa:Deutsche Welle].
Liksom många påståenden om revolutionerande energikällor, väntar vi fortfarande på att se resultaten – döda katter uteslutna.
Härnäst kommer en idé på ett alternativt bränsle som vissa människor kan ha svårt att skiljas från – särskilt en varm sommardag.
Tja, det är inte precis öl, men det här är ett bränsle du kan brygga själv.
Etanol kan framställas genom att jäsa sockerarter, liknande whisky. Det är möjligt att köra en bil på ren etanol - i själva verket använder alla racerbilar i Indy Racing League det. Så varför inte köpa lite socker och sätta upp din egen bensinpump på bakgården?
Idén i sig är inte dålig i sig. Det kan vara ett bra svar för vissa individer, och förbättringar av tekniken gör etanol lättare att producera hemma; men det finns fortfarande ett par anledningar till varför detta inte kommer att fungera i stor skala. Ekonomin går helt enkelt inte.
Med USA som exempel är sockret som är tillgängligt alldeles för dyrt för att göra detta till en givande ansträngning. Dessutom kräver destillering av etanol på din trädgård speciella tillstånd, och det är för närvarande inte lagligt att köra en bil på ren etanol i USA - hemmadestillerare måste göra en bränsleblandning för att hålla sig på rätt sida av lagen [ källa:Fitzgerald].
Det största problemet kan faktiskt vara ansträngningen. En viss del av befolkningen är mycket motiverad och tekniskt skicklig, och de skulle älska tanken på att brygga sitt eget bränsle. Men för att denna energikälla ska bli mainstream måste den genomsnittliga fotbollsmamman också vara villig och kunna ta itu med processen.
Vi väljer inte fotbollsmammor här, men varje bränslekälla som kräver mer ansträngning än att ansluta till ett vägguttag eller fylla på vid pumpen kommer att möta en kamp i uppförsbacke för bred acceptans.
Trots vad du kanske tänker, finns det några alternativa energikällor som har en riktig chans att förändra världen - de är bara lite ovanliga. Men återigen, det är därför du läser den här artikeln, eller hur?
Den här idén kan låta besynnerlig - hur skulle vi kunna generera tillräckligt med sågspån för att generera en användbar mängd energi? Det genomsnittliga amerikanska sågverket bearbetade 7,1 miljoner brädfot timmer bara 2001 [källa:Bowe, et al]. Multiplicera det med antalet fabriker över hela världen, så pratar vi om mycket sågspån.
Allt avfallsmaterial från industriell träbearbetning kasseras i allmänhet, och vi pratar om massor av träavfall här. En del av det förädlas till spånskivor eller till träpellets för kaminer, men det finns fortfarande mycket oanvänt avfallsved där ute. När träavfallet lämnas att ruttna är det faktiskt en miljöfara som genererar metan, en skadlig växthusgas.
En lösning är att transportera sågspånet till ett kraftverk som är utformat för att bränna det. Värmen används för att generera el. Idén är mer än genomförbar, den är redan i praktiken - ett 14-megawatts kraftverk för träavfall byggs i Nigeria. Sågspån från närliggande bruk kommer att transporteras till anläggningen, och elen som genereras kommer i sin tur att användas för att driva vedbruken, med tillräckligt med energi över för att sälja till det nationella kraftbolaget [källa:Energy Resource].
Nästa alternativa bränsleidé kommer förmodligen att få dig att rynka på näsan, men Kanada är villig att ge det ett försök. Varför skulle du inte göra det?
Den här låter nästan lika grov som döda katter, men använda blöjor kan vara en utmärkt bränslekälla - inte för att någon skulle vilja bo i motvind från kraftverket. Det är möjligt för sopor att omvandlas till bränslegas och eldningsolja med mycket liten förorening genom att använda en process som kallas pyrolys . Det skiljer sig från förbränning genom att materialet värms upp i en förseglad, syrefri miljö, som bryter ner molekylerna inuti för att skapa användbara biprodukter.
Varför är blöjor så bra kandidater för pyrolys? Det finns flera skäl. För det första har vi många engångsblöjor, och vi (som i, bebisar) genererar hela tiden mer. Det andra skälet är att det skulle vara relativt enkelt att använda speciella återvinningskärl för att separera dem från annat sopor.
Det tredje och sista skälet är – och egentligen är detta den största anledningen till att det skulle fungera – konsekvens. Pyrolys fungerar bäst när den har finjusterats till materialet som värms upp. Blandat sopor är fullt av alla typer av slumpmässiga material, och du vet aldrig vilken sorts blandning du kommer att få från en dag till en annan. Vi vet exakt vad som finns i blöjor, det vill säga vad gäller plast och tyger som används i deras tillverkning, såväl som vad som finns i blöjor, vad gäller vad bebisar lägger där.
Så vad blir slutresultatet av att ta in smutsiga blöjor för finjusterad pyrolys? Bränsleprodukter förstås. Ett kraftbolag i Quebec, Kanada planerar en anläggning för att testa tekniken [källa:Hamilton].
Om någon föreslog att du kunde driva alla elektriska enheter i ditt hem med färg och sedan jämförde priset per gallon färg med bränsle, kanske du tror att den här idén är kortlivad. Men det här är inte färg du bränner som bränsle – det är en speciell solfärg som fångar upp solens energi.
Swansea Universitys ingenjörer arbetar på vad som i huvudsak är en målad solpanel som kan appliceras på stålpanelerna som används för att täcka många byggnader. Solens växelverkan med färgen och den underliggande stålytan skapar en ström som kan fångas upp och avledas.
Med hänsyn till den enorma mängden tillgängliga kvadratmeter och med en relativt blygsam omvandlingsfrekvens på 5 procent för tillgänglig solenergi, beräknar forskarna att solfärgen årligen skulle kunna producera energin från 50 vindkraftsparker bara i Storbritannien. Och det är till och med med tanke på nivån av solljus Storbritannien får - inte mycket jämfört med platser som Arizona eller Kenya [källa:Science Daily].
Det här är en teknik som nästan har tagit sig ur laboratoriet. Men när du läser mer om det, önskar du att det stannade där.
Det indiska bilföretaget Tata Motors (som nu äger Jaguar och Land Rover, i en fin vändning på brittisk kolonialism) har arbetat i flera år med att utveckla och marknadsföra en bil som går på tryckluft. Så här fungerar det:en tank full med komprimerad CO2 sprutar ut luft, driver en liten kolvmotor som vrider en vevaxel och driver hjulen på en liten, lätt bil.
Tata Motors har licensen till teknik tillverkad av ett franskt företag som heter MDI, som har utvecklat tryckluft som ett alternativt bränsle sedan början av 1990-talet. De har dock plågats av många motgångar, inklusive stämningar och en misslyckad nästan-lansering 2010.
Företaget sa nyligen att de är närmare än någonsin att få en tryckluftsbil på Indiens vägar. De goda nyheterna? Inga utsläpp och uppenbarligen inget beroende av fossila bränslen. De dåliga nyheterna? Det kommer att gå långsamt. Som, riktigt, riktigt långsamt. Räkna med att kraften och vridmomentet ska vara ensiffrigt och att topphastigheterna ska vara runt 30 miles per timme. Dess utbud är också extremt begränsat. Kanske Tatas nästa projekt blir en bil som en människa inte kan springa ifrån under en rask joggingtur.
Kommer du ihåg Keanu Reeves-filmen "Chain Reaction" från 1996? Nej? Tja, du är inte den enda. Men här är den del som är relevant för det vi har diskuterat:filmen handlar om ett team av forskare som försöker skapa energi från vatten. (Också, Rachel Weisz är med, och det är inget fel med det.)
Fans av filmen, alla fyra av dem, har länge undrat:Varför har forskarna inte hittat ett sätt att utvinna energi från vatten? Sanningen är att de har jobbat på det. 2007 hittade en uppfinnare ett sätt att antända saltvatten med hjälp av radiovågor. Den forskaren, John Kanzius, som faktiskt arbetade på en teknik för att bekämpa cancer, upptäckte att värmen från det antända vattnet kunde driva en liten motor [källa:Stroh]. Med andra ord har konceptet bevisats att saltvatten är en potentiell kraftkälla, men utvecklingen av denna idé har inte kommit särskilt långt.
Åtminstone en annan forskare påstod sig ha utvecklat en bil som kunde köras på vatten. I mitten av 1990-talet sa uppfinnaren Stanley Meyer att han skapade en "bränslecell" som gick på vatten. Men forskarsamhället avvisade Meyers påståenden, och det slutade med att han blev stämd av sina investerare, under vilken han förklarades som ett bedrägeri av domstolarna. Kanske finns det någon annan där ute som verkligen kan få vatten att fungera som bränsle.
Om det är något vi människor är exceptionellt bra på så är det att göra skräp. Nej, vi pratar inte om Keanu Reeves-filmer igen. Vi pratar om sakerna som fyller din papperskorg. I allmänhet är vi ett slösaktigt samhälle och vi tänker inte två gånger på att slänga saker när vi är klara med dem.
Men tänk om skräp kunde användas som bränslekälla? Vissa forskare säger faktiskt att det kan. Deponigas, även kallad biogas och biometan, är en av få idéer på den här listan som börjar bli ganska nära att vara "utanför labbet". Även om det är en relativt ny teknik, blir den allt mer populär i USA och andra länder eftersom den är förnybar – och för att det inte finns någon brist på sopor på vår planet.
När skräp hamnar på soptippar bryts det organiska materialet ner med tiden och skapar metan och andra gaser. Deponierna täcks över och dessa gaser komprimeras för att användas som bränslekälla. Flera företag har börjat leta efter sätt att använda biogas för att driva sin verksamhet. Senast har Apple sagt att biogas kommer att hjälpa till att driva en bränslecellsfarm i ett av deras centra i North Carolina [källa:Gigaom]. Det är på tiden att vi hittar något användbart att göra med allt vårt skräp.
Inte alla alternativa bränslekällor på vår lista är äckliga som de döda katterna och soptippen. Vem älskar inte choklad? Kanske har du någon gång i ditt liv ägnat dig åt en Hershey-bar eller någon rocky road-glass och sagt till dig själv, "Vet du vad som skulle göra det här ännu bättre? Om jag kunde köra bort min bil från den."
Kanske är det samma tanke som fick forskare vid University of Warwick i Storbritannien att skapa en Formel 3-racerbil som körs på avfallsbiprodukter som skapas när choklad tillverkas. "Allt med fett kan förvandlas till diesel, och det är vad vi har lyckats göra," sa projektledaren James Meredith till New York Times 2009 [källa:Motavalli].
Bränslet de använde kommer från Cadbury's-fabriken i England, vilket gör forskningen för bilen extra läcker. Det är ett bra exempel på hur nästan vad som helst kan användas för att skapa biodiesel.
Intressant nog var deras F3 racerbil nästan helt gjord av återvunnet och växtbaserade organiska material. Dina fina Prius-byxor ser inte så gröna ut nu, eller hur?
Ett av de mest lovande bränslena på den här listan kommer inte från vårt kök, papperskorgen eller papperskorgen som resten; det kommer från havets botten.
Forskare över hela världen har arbetat hårt med att få ut algbaserade bränslen från laboratoriet och in i kraftverk som kan tända och värma våra hem. Alger kan användas för att skapa biobränslen med potential att utöka och ersätta vårt befintliga fossila bränsle. Olja skördas från algcellerna genom en mängd olika metoder; dessa oljor blandas sedan med andra kemikalier för att skapa biodiesel. De goda nyheterna om alger är att de lätt kan odlas i en tank.
Med andra ord, vad vi har här är en verkligt gångbar förnybar energikälla. Det är vida överlägset majs när det gäller att producera bränsle och hotar inte vår matförsörjning. Både statliga och privata pengar har investerats mycket i forskning om algbränsle.
Men utvecklingen av algerbränsle är fortfarande i ett mycket tidigt skede; det är därför den här inte har tagit sig ur labbet. Åtminstone inte ännu - en nyligen genomförd studie säger att algbränslen är minst ett decennium borta från säljbarhet [källa:Keune]. Ändå är det en av de mer lovande alternativa bränsleidéerna som finns – och det luktar inte ens som smutsiga blöjor.
AutobränsleekonomiHur fungerar alternativa bränslepriserAutoAlternativa bränslenAlternativa bränsleAutoAlternativa bränslen10 Alternativa bränsleidéer som aldrig kom ur labbetAutohybridteknikVilka är de svåraste standarderna att uppfylla för en alternativbränslebil?AutohybridteknikHur alternativa bränsletankstationer ArbeteAutohybridbilsteknikVad är billigast världens alternativa bränsle? AutoBiobränslenÄr algerbiobränsle ett lönsamt alternativ till olja?AutoBiobränslen Främjar oljebolag alternativ energi?AutohybridteknikTopp 10 alternativa bränslen på vägen just nuBiobränslenÄr biobränsle ett rimligt (och säkert) flygbränslealternativ?Autoalternativa bränslenAlternativa bränslenAlternativa bensinfordonAlternativa bränslenAlternativa bränslenAlternativa bränslenAutomatiska bränslenAlternativa bränslen Bränsleceller ArbeteAutoalternativa bränslenHur biodiesel fungerarAutoalternativa bränslenÄr etanol verkligen mer miljövänligt än gas?Autoalternativa bränslenHur mycket majs för etanolAutoalternativa bränslenKan saltvattenbränsle ca. rs?AutoAlternative FuelsHur fungerar naturgasfordonAutoAlternative FuelsE85 Etanol Flex Fuel ÖversiktAutoAlternative FuelsKan etanol skada din motor?AutoAlternative FuelsVad är toppbränsle och hur skiljer det sig från bensin?AutoAlternative FuelsKan en bil köras på kärnkraft?Alternativa bränslekällor är avgörande för mänsklighetens framtid - så mycket borde vara klart för alla vid det här laget. Forskare verkar kasta allt i väggen och se vad som fastnar, vilket kanske inte är en så dum idé. Den här artikeln listar ett brett utbud av experimentella bränslekällor. Vissa är mycket avancerade och kan se dagens ljus inom en snar framtid, medan andra är halvbra försök att lura investerare. Det ska bli intressant att se vilka av dem som verkligen hänger med under de närmaste åren. Min gissning är att det inte kommer att vara de döda katterna.
